Оставив веселое семейство, Маркиз направился в самый центр – на стрелку Васильевского острова. Здесь по соседству с Биржей, Кунсткамерой и Ростральными колоннами находится Зоологический институт Академии наук и примыкающий к нему замечательный Зоологический музей.
Все, кто родился и вырос в Петербурге, знают и любят этот музей. Зоопарк в нашем городе маленький и тесный, звери там живут в отвратительных условиях, как в коммуналке. Зато Зоологический музей просто великолепный. Трудно найти петербуржца, которого в детстве хоть раз не приводили посмотреть на колоссальный скелет синего кита, на собаку Петра Великого, на чучела огромных белых медведей и крошечных мышей-полевок, тигров и обезьян, бобров и аистов. И это только первый этаж, а ведь есть еще и второй – с единственной в своем роде коллекцией экзотических бабочек, жуков и прочих насекомых.
Маркиз вошел в здание музея и миновал памятник академику Бэру, выдающемуся зоологу, некогда бывшему здесь директором. Но дальше он не поднялся по лестнице к началу экспозиции, а свернул налево, в коридор, соединяющий музей с научными лабораториями.
– Вы куда, молодой человек? – Строгая вахтерша неодобрительно оглядела посетителя с ног до головы и наверняка в уме выставила ему невысокую оценку.
– К Нелли Востриковой! – Маркиз включил все обаяние, на какое был способен.
– К Нелли Романовне? – уважительно протянула дежурная. – А она вас ждет?
– Конечно, ждет, – заверил Маркиз. – Она меня всегда ждет.
Впрочем, стоило ему войти в лабораторию, где работала его знакомая, как уверенности у него поубавилось.
Нелли Вострикова, женщина лет тридцати пяти с темно-рыжими волосами и удивительно белой кожей, всю свою сознательную жизнь занималась чешуйчатыми пресмыкающимися подотряда змей. Если точнее, она любовно изучала всевозможные разновидности гадюк. Об этих малоприятных созданиях Вострикова написала множество статей и несколько монографий, успешно защитила кандидатскую, посвященную все тем же тварям, и наконец возглавила научную лабораторию.
От своих питомцев Нелли переняла сложный характер, немигающий взгляд и привычку бесшумно перемещаться. Да, и конечно, чрезвычайно ядовитую манеру общения.
– Привет! – жизнерадостно воскликнул Маркиз, появившись в дверях лаборатории.
В помещении было темновато – электричество почему-то не горело, а дневной свет с трудом пробивался сквозь старинные стрельчатые окна.
Нелли сидела за столом и разглядывала крошечную змейку в желтых и коралловых разводах. Услышав голос Маркиза, она вскинула зеленые глаза и прошипела:
– Приш-шел? Притащ-щился?
– В чем дело, лапочка? – удивился он. – Ты на меня обиделась?
– С-с чего бы это? – процедила Вострикова. – Ты уш-шел от меня восемь мес-сяцев назад и даже не позвонил! Даже не вс-спомнил обо мне за это время!
– Но, лапочка, я был очень занят, – заволновался Леня. – Я все время о тебе думал, просто была срочная работа…
– Нас-столько с-срочная, что ты не мог набрать номер? – Нелли повернулась к просторному террариуму, где под разными углами шли сухие ветки, и произнесла, обращаясь неизвестно к кому: – Лиззи, как ты считаешь, его стоит укусить? По-моему, он зас-служил.
Одна из веток зашевелилась, сместилась к краю террариума и оказалась длинной зеленовато-серой змеей. Лиззи уставилась на Маркиза немигающим взглядом. Он невольно отступил к порогу.
– Ш-шучу! – прошипела Нелли. – И вообщ-ще, друж-жок, я выхож-жу замуж-ж…
– Поздравляю! – выпалил Леня с явным облегчением. – А за кого, если не секрет?
– Вовсе не с-секрет! За Володю Сумочкина, он давно за мной ухаж-живает.
– А, это тот с бородкой, из отдела козлов? Тот, что всегда появлялся с изжеванным букетом?
– Не козлов, а козьих, – поправила Нелли. – Козьи – это многочисленное подсемейство в семействе полорогих подотряда жвачных. И вообще, Владимир – очень перспективный ученый, скоро докторскую защитит.
– Поздравляю, – повторил Леня. – Когда свадьба?
– Через неделю. Сам понимаеш-шь, твое появление не очень уместно. Володя может быть недоволен.
– Да я вообще-то… – начал Маркиз.
Внезапно Нелли выскользнула из-за стола, молниеносно прозмеилась к двери, закрыла ее на щеколду, после чего бросилась к Лене и прильнула к его губам долгим влажным поцелуем.
– Лапочка, – проговорил он, осторожно высвобождаясь, – у тебя же свадьба через неделю. Как-то нехорошо, неудобно перед отрядом полорогих.
– Полорогие – не отряд, а с-семейство! – поправила Нелли. – Но разве мы не должны с тобой проститься? Иначе зачем ты с-сюда вообщ-ще приш-шел?