Мальчишески беспечное лицо Чокана осветилось неподдельным интересом. Не очень-то он верил Абы. Быть того не может, чтобы его, сына Чингиза, отдали на расправу черной кости.
— Ну, а если и в самом деле выдадут? Что они тогда сделают?
— Ой, голубчик, прошу тебя, не говори так. Не дай бог такому случиться. — Абы на этот раз говорил искренне, потому что сам испугался своей же выдумки. — А если и случится…
Но тут он отчаянно взмахнул рукой и договорить не смог.
Не проронивший до сих пор ни слова Жайнак не сомневался в правдивости Абы и разволновался больше Чокана.
— Жеребенок мой, торе-тай, соглашайся. Так надо!
— Что надо, верблюд?
— В крепости укрыться. Так спокойнее будет.
— И верно — спокойнее, — поддакнул Абы и опять взялся стращать, но тут, кажется, перехватил. — Врагов много, нас — мало. Подойдет войско Есенея и Кожыка, разве мы с ним справимся? Даже крепость им не преграда.
— А зачем тогда мне прятаться в крепости? — в глазах Чокана промелькнула и погасла лукавая насмешка.
Абы понял, что наговорил лишнего:
— Нет, крепости им не взять. Это я о нашем ауле. Крепость к себе врагов не подпустит. Да и кто посмеет пойти против ружей и пушек?
— А почему бы наш аул не окружить людьми с ружьями?
Не сразу нашелся Абы и все-таки ответил:
— Кто же тогда крепость будет оборонять?
И поставил Чокана в тупик. Мальчик замолчал. Мальчик раздумывал. Но не таким человеком был Абы, чтобы останавливаться на полдороге.
— Я еще не все сказал. Твои отец с матерью велели мне передать…
Чокан встрепенулся, перебил Абы:
— А как они там себя чувствуют, что делают?
— Сам понимаешь, тебя ждут! Мать на себя непохожа. Плачет, дрожит от страха.
— Ты думаешь, Абы, кереи и уаки могут на них напасть, если я не вернусь?
Абы дал волю своей фантазии:
— Так вот, отец велел тебе сказать, что самому царю передана весть о волнениях среди кереев и уаков. Их осадят силой. Придут войска из Оренбурга и Омска. А до прихода войск хан Чингиз уговаривать их будет. Улестит Отея, договорится с Есенеем. Понял? А потом все решит силой.
Не все дошло до Чокана. Может быть, потому, что Абы слишком уж привирал. И все-таки, в смятенной голове мальчика возникала обнадеживающая мысль: выход есть, отец отведет беду и от него и от Орды, у отца есть опора. Не надо будет прятаться от врагов. А сейчас? Сейчас надо соглашаться. В крепость так в крепость.
— Хорошо, Абы, я поступлю, как ты советуешь. Но скажи мне, что будет делать отец?
— Отец твой не растерялся. Его одолеть не так-то легко. Враги не свалят Черного шанырака твоего деда Аблая. Да что там свалить! Они притронуться к нему не посмеют. А ты нигде не показывайся. Сиди себе в крепости. Нажмут на отца, — мол, где же твой сынок, который в чужую отару с ножом ходит? Отец от них отделается. Скажет — верите, искал, не нашел. Давайте искать вместе. Или, еще лучше, обвинит их же самих во всем. Вы, обвинит их, сами увели моего сына, верните мне его. Иначе сотней мальчишек поплатитесь.
Выдумка выдумкой, но слова Абы крепко запали в голову Чокана.
— В крепость поеду, сейчас поеду, — мальчиком уже овладевало нетерпенье, — только не один, а с моим Жай-наком.
— Ладно! — Абы махнул рукой. — Садитесь вдвоем на моего коня и езжайте. Той стороной, что ближе к озеру. Недобрых людей там не встретите. И солдат не бойтесь: они знают тебя. А я пешком доберусь до Орды.
Мальчишки уехали.
Абы с трудом дотащил мертвую волчицу до расщелины в скале, наломал березовых веток, прикрыл ее. Вернусь, — подумал, — завтра сниму шкуру. Найду и волчат в логове, принесу в аул.
Но на следующее утро он обнаружил только клочья шерсти и обглоданные кости, разбросанные в траве. Должно быть, зверя съели другие волки. Пустым оказалось и логово. Трудно было сказать, куда делись волчата, какую участь определил им волк-отец.
Происшествие в урочище Каскыр-ойнак скоро было забыто. Его вытеснили другие, более значительные события.
Удивительнее всего, что вранье Абы — а он и сам не ведал того, что говорил, — оказалось пророческим.
Есеней к началу истории с ягненком действительно был в этих краях. Он гостил у сибанов ветви Кужгена в окрестностях Кара-Обы, в среднем течении реки Обаган. Приехал он не просто попировать, а на собрание, на шырпышы. До него, как и предполагал Абы, случай с ягненком дошел уже в сказочно преувеличенных размерах.
Ему рассказали: Чингиз обиделся на Отея, когда тот откочевал от него, и поручил своему сыну заманить в овраг и вырезать всех ягнят! Мальчик выполнил наказ отца и теперь скрывается в крепости. Отей послал к Чингизу своего человека с требованием вернуть долг, а Чингиз его и близко к себе не подпустил. Мол, пусть, что хотят, то и делают.