— Прошу вас садиться, приор, и подскажите: как мне вас называть?
— Приор вполне подойдет. Этот термин не имеет ничего общего с моим саном, но я не формалист, так что это мне совершенно безразлично.
— Значение имеет лишь то, обладаете ли вы реальной властью?
— О, в этом вы можете не сомневаться. Все мои распоряжения будут приняты братьями моей общины к немедленному исполнению.
— Тогда в чем состоит цель вашего визита, каковы ваши предложения?
— Визита? Ведь это вы потребовали встречи со мной!
— Да, но парламентера прислала ваша сторона, и, очевидно, к этому времени у вас уже было готово какое-то предложение.
— Ну, разумеется. Предложение сдаться.
— Если бы вы были уверены в серьезности этого ультиматума, вы бы здесь не появились и попросту начали бы штурм!
— Вы проницательны, бывший навигатор Танаев.
— Ну, почему же бывший? Что может мне помешать занять эту должность на корабле, стоящем за моей спиной?
— Корабле? — секунду приор молчал, старательно изображая на лице искреннее удивление, но, увидев саркастическую усмешку Танаева, разочарованно продолжил: — Значит, вы догадались...
— А вы, выходит, знали об этом все время и просто морочили людям головы своим святым храмом?
— Простые люди нуждаются в вере и ее символах.
— Ну, разумеется! Так ими проще управлять! Но оставим теологическую дискуссию, у нас нет для нее времени. Чего вы хотите на самом деле? Не рассчитываете же вы, что вид вашего вдохновенного лица заставит нас немедленно сдаться?
— Я был обязан перед Господом попытаться избежать бессмысленного кровопролития. Я знаю, что во время штурма, который последует сразу же, как только я вас покину, погибнет очень много братьев нашей общины и тех, кто нас поддерживает в этой битве.
— Прежде всего погибнут именно члены вашей общины. Ваш союзник Арх проинформировал вас, каким оружием мы располагаем?
— Да.
— Не уверен, что он был до конца откровенен. Позвольте мне продемонстрировать вам кое-что.
Танаев едва заметно шевельнул правой рукой, сделав это скорее для большего эффекта, чтобы как-то материализовать свою неслышную мысленную команду. Один из арканов слегка развернулся и дал короткую очередь по щитам, поставленным в конце двора у самой стены, специально для этой цели. Каменные щиты разлетелись на мелкие осколки за доли секунды.
— Несколько тысяч выстрелов в минуту. Возможно, это оружие окажется бесполезно против огненных демонов, но что касается ваших братьев... Ваши опасения вполне обоснованны, и я не понимаю, почему вы решили поддержать авантюру, затеянную Архом ради того, чтобы вернуть себе власть над этим храмом и над душами ваших прихожан.
— Потому что, как я уже говорил, общине необходимо вернуть нашу святыню, — хотя приор произнес эту фразу достаточно твердым голосом, было заметно, что после наглядной демонстрации возможностей боевого робота уверенности у него заметно поубавилось, а на лицах сопровождавших его монахов читался откровенный ужас.
— Взамен мы предлагаем полную гарантию вашей безопасности и возможность покинуть проклятый город. Кстати, без нашей помощи выход из него вы все равно не найдете, и храм вам в этом не поможет, даже в качестве космического корабля, он не сможет проломить защитную силовую стену.
— Ваши доводы достаточно аргументированы, и мы должны их обдумать. Нам нужно время.
— Арх предупредил меня, что время — это как раз то, чего предоставлять вам ни в коем случае не следует. Штурм начнется сразу же, как только я вас покину, независимо от результата наших переговоров.
— Вы подталкиваете меня к очевидному решению — задержать вас здесь подольше.
— Это не поможет. Если я не вернусь в течение часа... — Приор достал из кармана старинный часовой механизм в потертом золотом футляре, и по тому, как бережно он прикасался к этой вещи, стало понятно, что она представляет для него огромную ценность. Неожиданно это наблюдение подсказало Танаеву новый ход.
— Хорошо. Как я понимаю, штурма нам не избежать. Но прежде, чем вы его начнете, я хочу кое-что предложить вашей общине. Кое-что весьма ценное.
— И что же это?
— Золото! Много золота.
— Если вы считаете, что таким образом сможете остановить штурм, то это весьма наивное предположение. И потом, откуда у вас может быть золото? Здесь его просто нет, ни в храме, ни где бы то ни было еще! — По этой фразе Танаев понял, что наживка уже проглочена.
Небрежным жестом он достал из кармана килограммовый слиток желтого металла, полученный во время его опытов по синтезированию простейших элементов таблицы Менделеева, и положил его перед изумленным приором.