Так произошло и на этой планете: человек принес жизнь, а затем покинул ее. Но жизнь не погибла, она разрослась и приступила к уничтожению всего, что мешало ей. Великая сила стала переваривать гигантский завод, огромную опухоль на теле планеты, которую создал человек. Рано или поздно, жизнь уничтожит все эти цеха, склады готовой продукции, конвейера. И не останется никаких признаков присутствия цивилизации.
Мы попали сюда задолго до этого момента. Жизнь еще не растерзала завод, а только начинала это делать. А мы искали других людей, тех, кто нашел здесь пристанище. Спрятался. Замаскировался среди дикой жизни и технократических останков.
— Так вы нашли их?, — Марсель сталь терять надежду, что Смит наконец расскажет о его родителях. Ему стало казаться, что история будет бесконечно продолжаться: сейчас Смит поведает, как они обшарили всю планету, каждый уголок заброшенного завода и не нашли ничего кроме крыс, летучих мышей и пауков.
— Впереди находилось несколько зданий. Мы исследовали только первый цех. Я предложил сделать привал, отдохнуть. А потом каждая группа исследует свое здание. Решили обозначать исследованные здания крестом, чтобы другие не тратили время зря и не запутались. Свиножаб распределил какому звену в какое здание идти. Нам с ним досталось самое дальнее.
Когда вошли внутрь, то увидели какой-то склад. Огромные стеллажи занимали все пространство. На них лежали стальные листы, мешки с пластиковыми гранулами, какие-то провода. Много чего. Свиножаб поднял руку и замер. Его маленькие ноздри зашевелились. Он принюхивался. Мне было странно и диковинно смотреть на него, но я повиновался жесту и тоже замер.
Медленно и очень осторожно Свиножаб начал красться вдоль стеллажей. Я позавидовал его грации: сейчас он напоминал мне древнего охотника, который почуял добычу. Он шел, словно не касаясь поверхности, бесшумно скользил, не оставляя следов. Я последовал за ним, и к своему стыду понял, что создаю гораздо больше шума, чем этот странный человек. Да и человек ли? Демон, вышедший из преисподни. В древности люди верили, что злые существа крадут детей и подменяют их своими дьяволятами. Свиножаба, скорее всего, тоже подменили в детстве. И не было никакого эксперимента. Никакой генетической ошибки. Свиножаб — порождение враждебного, иного мира.
Я шел за ним. А он начал ускоряться, видимо, что-то почуял. В конце концов он ринулся вперед. Также молча и тихо. Я считал, что умею бесшумно передвигаться. Но по сравнению со Свиножабом я тогда казался себе “слоном в посудной лавке”.
Мутант пробежал далеко вперед и внезапно свернул в сторону. Я потерял его. Больших трудов стоило мне отыскать Свиножаба. Бесчисленное множество стеллажей создали подобие лабиринта, в котором заблудиться не составляло труда. Я бежал мимо материалов и полусобранной продукции. На меня кидались крысы и летучие мыши отовсюду.
Надо сказать, мы зашли в плохо освещенную часть склада. Лучи тамошнего светила с трудом проникали через щели в стенах. Я остановился, чтобы сориентироваться. И вдруг, внезапно, огромная крыса прыгнула на меня. Я отскочил в сторону и почувствовал, прикосновение чьей то холодной руки.
Что за черт! Мертвяк? Нет. Это оказался робот-андроид, на которого я налетел, уклоняясь от крысы. Мехатронный боец, так и несобранный, он рухнул на меня со стеллажа, чуть не похоронив под собой. На счастье, инстинкты меня не подвели. Я увернулся и кубарем откатился прочь. Сразу вскочил на ноги.
— Тише! — зашипел откуда-то рядом Свиножаб. И вместе с ним я услышал плач ребенка. Я не поверил своим ушам! Ребенок? Здесь? Или это кричит какая-нибудь тварь, подражая человеческому малышу?
Я пошел на звук. Вскоре увидел Свиножаба, который стоял, склонившись над колыбелью. Тогда то я впервые увидел тебя, Марсель. Ты лежал, завернутый в пеленки. Маленький и беззащитный. Лежал и плакал. Шум испугал тебя.
— Тише, тысяча космических чертей! Если есть детеныш, то где-то бродит и мамаша! — Свиножаб ликовал. Он нашел приманку. В остальном должно помочь время.
— Надо спрятаться, — предложил он. Мы залезли на соседний стеллаж, примерно на высоту человеческого роста. Света не хватало, но кое-что разглядеть представлялось возможным.
Не прошло и нескольких минут, как мы услышали шаги. В полутьме кто-то шел к ребенку. Я увидел неясный женский силуэт. Судя по тонкой стройной фигуре — молодая девушка. Я почувствовал, как сердце мое учащенно забилось. Лишь бы не спугнуть!
Я спрыгнул со стеллажа и выхватил бластер.