— Нет! Не могу! Ах, дети, дети, какую злую шутку вы сыграли, разбудив в глубине моей души эти ужасные воспоминания!
— Нам в самом деле очень жаль, — пролепетала Корделия и посмотрела на братьев. Они быстро соединились мыслями, так, как учила мама: чтобы они могли переговариваться, и никто, кроме членов своей семьи, их не слышал.
«Она не может быть такой уж скверной».
«Да, если она пыталась скрыть это ужасное зрелище от наших мыслей».
«Правда, это так».
Вслух же Корделия спросила:
— Поэтому вы хотели прогнать нас?
Фагия кивнула.
— И поэтому я скрываюсь здесь, в лесу. Знайте, детки, когда я увидела мертвыми всех, кто с детства были моими друзьями, умершими столь отвратительной смертью, я бросилась прочь и поклялась, что у меня никогда больше не будет друзей. Я ушла далеко в лес и здесь, в глуши, построила себе хижину... и как же мне было тяжело, дети! Как тяжело! Ведь я была еще совсем юной девушкой! Как раз в том возрасте, когда так хочется любви и внимания, и как же я тосковала по другу, по молодым мужским объятиям! Но не ослабило это моей решимости и не покинула я своего прибежища. А порой мне в голову приходило положить конец своей несчастной жизни!
— Покончить с собой? — охнула Корделия.
— Даже это, — Фагия кивнула. — Но я не поддалась искушению и жила. И жила я так пятьдесят лет и до сих пор прозябаю здесь. Пропитание мое — корешки да ягоды, кой-какие овощи, да еще то, что удастся собрать или поймать. Порой сюда забредали люди, которые могли бы стать мне друзьями, но я гнала всех прочь, так же, как хотела прогнать прочь и вас, дети.
— Да вы не бойтесь, — успокоил ее Магнус, — мы-то хоть и будем вашими друзьями, но всего на несколько часов. Что сможет случиться с нами за такое время?
— А если мы вас развяжем, — добавила Корделия, — вы обещаете, что не будете нас трогать?
Фагия сглотнула слезы и закивала.
Грегори уставился на узел. Лоза медленно развязалась.
Фагия неловко уселась, не сводя глаз с лозы.
— Благодарю вас, — вздохнула она. — Но внемлите голосу мудрости, дети! Бегите прочь! Оставьте меня!
— Мы совсем ненадолго, — успокоил ее Магнус.
— Да вы не бойтесь, вы же нас предупредили, — Джефри улыбнулся. — Пусть-ка кто-нибудь попробует нас обидеть!
Фагия улыбнулась сквозь слезы.
— Четверо таких бесстрашных ребятишек, конечно, справятся с любой напастью. Но это только вам кажется, вы ведь еще несмышленыши. Что вы сможете против настоящего чародея?
Дети обменялись осторожными взглядами. Конечно, не стоило рассказывать ей о ведьме с Красного Холма или о старом колдуне из подземелья. Они уже знали, что взрослым лучше об этом не рассказывать. Все равно не поверят — а папа с мамой устроят взбучку, если узнают.
— Я думаю, что мы сможем справиться с такой угрозой, — осторожно заметил Магнус.
— Еще бы не сможем! — Джефри оскалился, как волчонок. — Вот только этот злобный чародей нам попадется, ух, мы ему покажем!
— Чересчур ты нос задираешь, — покачала головой Фагия, с кряхтеньем поднимаясь и отряхивая палую листву с юбки. — Охо-хо, старые косточки... Не больно-то храбритесь, деточки. Вы еще совсем маленькие.
— Мы кушать хотим, — потянул ее за подол Грегори. — У вас чего-нибудь от обеда не осталось?
Фагия посмотрела на малыша и ее лицо смягчилось.
Глубоко вздохнув, она развела руками:
— Ну что с вами делать? Может быть, и в самом деле ничего не боитесь! Да и у меня на часок-другой будет живая компания. Пойдем, детки, поищем, чего бы съесть!
Старуха заковыляла к своей хижине, а детки с радостным визгом поспешили следом.
За корнем старого дерева два маленьких человечка обменялись беспокойными взглядами и согласно покачали головами.
— Очень милая бабушка, — Грегори шмыгнул под одеяло и закрыл глаза.
— Ой! Ты чего, локтем прямо в бок! — подпрыгнул Джефри.
— Я не нарочно, — Грегори подвинулся.
— Так извинись, — скомандовал Магнус со своего края.
— Извини, — пробурчал Грегори. Наступила тишина.
— Джефри... — голос Магнуса стал въедливым.
— Ну ладно, ладно! Ничего страшного, Грегори! — фыркнул Джефри.
— Ей и в самом деле понравилось, что мы пришли к ней в гости, — пробормотала Корделия с узкой кроватки у другой стены.
— Ага, после того, как напугала нас всем, чем могла, — согласился Грегори.
— Ужин был очень вкусный, — потянулся Магнус. — Интересно, с чьим мясом был пирог?
— Ни с чьим, — ответила Корделия с полной уверенностью начинающей поварихи. — Орехи и съедобные корешки, только так хитро приготовлено, что совсем, как дичь.
— Почему дикий? Было вкусно, как дома! — поднял голову Грегори.
— Не дикий, — прыснул Магнус, — а дичь, птичье мясо, значит.
— С ее стороны было очень мило позволить нам остаться, — заметил Джефри, — хотя я бы с радостью переночевал под открытым небом.
— Ну так давай, — подначила Корделия. — Робин и Келли тебя посторожат.
— А куда они делись? Я хочу моих эльфов! — заныл Грегори.
— Они здесь, рядышком, — успокоил Магнус. — Они просто не хотят показываться взрослым.
— Особенно Келли, — добавила Корделия. — Посмотри, что с ним случилось, когда он последний раз повстречался со взрослым человеком.
— Да, и что он потерял, — согласился Магнус. — А, Грегори? Грегори...
Младший братец только посапывал.
— Уснул, — прошептала Корделия. — Для такого малыша сегодня был очень трудный день.
— Тем более кровать такая уютная, — прошептал Джефри. — Я и сам почти... — тут он широко зевнул.
Магнус улыбнулся и промолчал. Корделия — тоже.
Джефри зевнул еще раз и с улыбкой зарылся головой в подушку. Две секунды спустя он уже спал.
— Спокойной ночи, сестрица, — шепнул Магнус.
— Спокойной ночи, — ответила она. И в комнате наступила тишина.
Магнуса выдернула из сна резкая боль в носу. Он задыхался! Открыл рот, чтобы заорать, но рот тут же заткнули комком грубой шерстяной ткани. Магнус попытался вскочить, но что-то сдерживало его руки и ноги. Веревка! Его связали, ему заткнули рот!
Над ним нависло лицо Фагии, освещенное луной. Рот искривлен злорадной ухмылкой. Она негромко захихикала, закивала. Но в глазах было что-то странное, они смотрели сквозь Магнуса, она глядела, но не видела.
— Замерз? — прошамкала она. — Ничего, сейчас мы тебя согреем.
С этими словами она потащилась к двери, все еще хихикая.
Оцепенев от страха, Магнус попытался услышать мысли братьев и сестры. В комнате словно еще больше потемнело, и стук посуды в соседней комнате стал тише. Мысли были слышны еле-еле, слишком спутанные, чтобы понять, о чем они думают. Но они все-таки здесь. Магнус с усилием приподнял голову и огляделся. В слабом лунном свете он еле разглядел их — связанных, с заткнутыми ртами. Как и их старший братец. Старший, но такой же глупый.
Магнус уронил голову и отчаянно попытался успокоиться, чувствуя, как по лбу катятся горошины пота. В самом деле, ему нечего бояться. Что с того, что он связан? Вот сейчас он подумает на узлы и они развяжутся.
Узлы не развязывались.
Магнус зажмурился и яростно сосредоточился на узлах. Веревка слегка шевельнулась — и все. Наконец он сдался и откинулся на кровать. Струйка пота скатилась по щеке. Что за заклятье на них наложила старая Фагия?
А затем он вспомнил ужин. Овощи с таким чудесным вкусом, и сестра уверяла, что в пироге нет ни крошки мяса. А что в нем было? Что за травы могла найти в лесу Фагия за пять десятков лет жизни? Что за травы, которые могут оглушить чародея и лишить его мощи?
Фагия что-то напевала. Странная мелодия, несвязные звуки. Она брякала посудой, потом послышался скрип давно не смазанных петель. Магнус помнил этот звук. Он слышал его за ужином — так открывались чугунные дверцы плиты. Затем по камню завжикало железо, запыхтели меха. Фагия снова захихикала.
— Тепленько. Тепленько, вкусненько, бедные, продрогшие детки. Так, а вот и подобающий соус. Нынешняя молодежь и слышать не желает о мясе без соуса.