— Не-ет… — растерянно пробормотал Саша.
— А что надо было рассказывать? — заинтересовавшись, подхватил Андрей. — Тут попахивает тайнами!
— Да так, ничего… — поспешила замять разговор Натка, быстро оглянувшись на открытую дверь. — Не надо сейчас! Потом поговорим…
Ребята немного посидели, помолчали. Только сейчас стало заметно, что окно в комнате стало синим, а в верхнем его углу робко вспыхнули первые звёздочки. Из головы у Саши никак не выходила Анастасия Ивановна. «Что мне могла рассказать о ней тётя? И почему Анастасия Ивановна сразу замолчала и ушла, когда я заговорил о войне? Странно всё это… Сегодня же всё разузнаю!»
— Ты что, электричество экономишь? — поднялся Андрей. — Включим?
— Как хочешь… — негромко отозвалась с дивана Натка. — Мне, например, очень нравится это время — ещё не ночь, но уже и не день…
Она задумчиво посмотрела в окно.
— Всё делается таинственным, не таким, как днём. Смотрите, тот дом напротив — будто корабль в ночном открытом море…
Андрей презрительно фыркнул:
— Придумаешь тоже! — и, щёлкнув выключателем, покрутил головой. — Сочинительницы эти девчонки!
— При чём тут девчонки? — жмурясь от яркого света, удивилась Натка. — А жить так, как ты, — скучно!
— Скучно-о? — прищурил светлые глаза Андрей.
Он помолчал, должно быть, соображая, как поддеть Натку, но, вспомнив, что он в гостях, только махнул рукой и засобирался домой.
— Не торопитесь, ещё рано! — попросила Натка, которой не хотелось оставаться одной.
Она принесла из соседней комнаты шахматную доску, внутри которой оказались шашки.
— Если бы шахматы… — разочарованно проговорил Андрей, но Саша предложил с вызовом:
— Сыграем?
Ему почему-то очень захотелось обыграть Андрея.
— Ладно уж, давай! — нехотя подсел тот к столу, будто делая ему, Саше, великое одолжение.
С ногами забравшись на диван, Натка и Юзик стали листать книги. А их было в доме великое множество — три громадных, до потолка, старинных шкафа. За стёклами таинственно мерцали золотые тиснения переплётов.
Расставляя шашки, Саша заметил краешком глаза, как Натка, встав с дивана, с трудом стащила с полки толстую книгу. Юзик так и впился в неё глазами… Вытянув шею, Саша через его плечо увидел на странице гордо расхаживавших павлинов с отливающими золотом хвостами, а рядом с ними — смешные рожицы висевших на ветках обезьян…
— Что за книга? — привстал от любопытства Саша, но тут же осёкся — Андрей спокойно, без лишней суеты, «съел» его шашку.
— Это «Жизнь животных». Написал её известный учёный Брем. — Натка задумчиво провела рукой по глянцевой, пахнущей сладковатой пылью странице. — Бабушка очень дорожит этой книгой…
Но Саша уже не слышал её. События на доске развивались трагически: его, как медведя в берлоге, со всех сторон обложил Андрей и не спеша брал в плен одну шашку за другой…
Что делать?!
Саша нервно ерошил волосы, растирал на лбу грязноватые потёки пота, но придумать ничего не мог. Скорее почувствовал, чем увидел, как подошёл Юзик, постоял у доски и сказал задумчиво:
— Слева выходи в дамки…
Гордо посматривающий на доску Андрей подскочил как ужаленный:
— А ну катись отсюда колбаской!
Саша посмотрел на него и засмеялся: до чего смешно, когда люди злятся по пустякам!
То ли от того, что развеселился, то ли от чего другого, но Саша неожиданно успокоился. Даже если Андрей его победит, что из этого? Главное — не сдаваться! Тогда в следующий раз он непременно выиграет.
Дела Саши стали поправляться. Несложной комбинацией он отыграл две шашки. Андрей разозлился и начал делать промах за промахом. Когда стало ясно, что он проиграет, Андрей вскочил и смешал шашки.
— Не буду с тобой играть! На подсказке выехал!
Он обиженно отошёл в угол.
Охрипшим голосом десять раз недовольно прокуковала кукушка. Пора было отправляться по домам.
Анастасия Ивановна проводила ребят до калитки, пригласила заходить почаще.
— А как заживёт у Натки нога, в лес пойдите, — посоветовала она, звякая щеколдой. — Места-то у нас ягодные, грибные. По сотне белых удачливые грибники за утро поднимают.
Саша шёл домой по пустынной, слабо освещённой улице и думал о том, что недолго пожить в деревне совсем не так плохо. Увидев издалека у калитки встревоженную тётю Глашу, тут же сообразил: быть бане!
И ничуть не ошибся. Тётя долго отчитывала его за то, что ушёл надолго, не предупредив куда. Она всю деревню обегала, даже к омуту дальнему ходила и чего только не передумала. Высказав всё, тётя обиделась и замолчала, и Саша так и лёг спать, ничего не узнав об Анастасии Ивановне.