Саша машинально продолжал подставлять буквы к цифрам. Вся надпись получилась очень странной:
С П Е Щ
И Т Е Н
А П О М
О Щ Ь Я
В П Л Е
Н У У Б
У К В О
Е Д О В
Вопросительный Знак стоял на месте цифры 33, для которой в алфавите не хватило буквы.
— АПОМ какой-то, — сказал Ёжик. — И еще НУУБ… Эй, Алеа, посмотри, что получилось!..
Но Алеша не отвечал. Пока Саша и Ёжик подставляли буквы к цифрам, он прилег на теплую землю и теперь сладко спал.
— Ну и соня! — возмутился Саша и по старой привычке толкнул Алешу в бок. — А ну, вставай!..
— А? — спросил Алеша, не открывая глаз. — Пора в колу?
— В какую колу?! Мы не можем отгадать ифр!
При слове “ифр” Алеша открыл глаза и сел. Он посмотрел вокруг, потом на Ёжика и на Сашу, потом на странные слова, написанные на земле, почесал затылок и сказал:
— Наверное, надо считать буквы с конца. Не А — первая, а Я.
Пришлось производить пересчет. Первые строчки получились такими:
М О Ь Е
Х Л Ь Р
Я О П С
— Вот это да! — удивился невозмутимый Алеша.
Ёжик попробовал читать буквы сверху вниз.
— СИАОВНУЕ…— начал он.
— Ерунда какая-то! — перебил Саша. — И вообще так можно просидеть до завтра!.. Предлагаю идти вперед, пока за нами нет погони. А над цифрами мы еще подумаем.
Друзья привели в порядок велосипед и вскоре были готовы продолжать путешествие.
Глава четвертая,
в которой Саша, Алеша и Ёжик спускаются в пещеру
Они направились по берегу к тому самому месту, где продолжалась тропинка, оборванная речкой. Ёжик снова сел в седло, Алеша — на раму, а Саша — на багажник. И они как ни в чем не бывало покатили вперед.
Ёжик был доволен. К нему вернулось хорошее настроение.
Как хорошо все-таки чувствовать себя на твердой земле, а не в этой противной речонке! От радости Ёжик даже стал напевать какую-то песенку. В эти минуты он забыл о неразгаданной надписи и о том, что где-то впереди находится пещера Кривпоча.
А тропинка между тем уходила все дальше и дальше, и наши друзья заметили, что едут по краю большой горы и поднимаются все выше и выше. И чем выше они поднимались, тем гуще становился лес, и, наконец, он стал таким густым, что ветви деревьев сплелись над тропинкой и наступила полная темнота.
Ёжик выключил мотор, и велосипед остановился. Военный совет продолжался одну минуту.
— Я предлагаю ехать! — сказал Саша. — Не может быть, чтобы лес был бесконечным. Верно, Алеа?
— Угу, — ответил Алеша. Он хотел есть, и ему было не до разговоров.
— Ладно, — сказал Ёжик, — только придется включить фару.
Все снова сели на велосипед. Казалось, что они едут по очень длинному шалашу. Лишь пучок света от фары плясал на тропинке. Постепенно тропинка становилась все уже и уже. Друзья сошли с велосипеда, и опять наступила полная тьма, потому что, когда велосипед не движется, его фара не дает света. И хотя запасливый Ёжик достал из рюкзака карманный фонарь, каждому стало немного не по себе.
— Далье ехать нельзя, — шепотом сказал Ёжик.
— Видим, что нельзя, — тоже шепотом ответил Саша. — Надо оставить велосипед в лесу, а самим идти пеком.
— Оставить в лесу?! — возразил Ёжик. — А его никто… не возьмет?..
— Кто его здесь возьмет?
Но Ёжик никак не решался расстаться с велосипедом.
— Ну и сиди здесь с ним! — решительно сказал Саша и сделал шаг в темноту.
— Подождите, — жалобно проговорил Ёжик. — Я согласен.
Друзья спрятали велосипед под густым деревом, прикрыли ветками и двинулись вперед. Ёжик держал в руках велосипедный насос.
— Вместо оружия, — объяснил он, — все-таки металлический.
— Тихо! — сказал Саша. — Не разговаривать! А если кто-нибудь заблудится, пусть кричит кукукой. Если два раза: ку-ку, это значит — я здесь. Если три раза: ку-ку-ку, значит — я иду к вам. Если четыре раза: ку-ку-ку-ку, значит — бегите ко мне на помощь! Понятно?
— Понятно, — сказал Ёжик.
Но не успели они сделать несколько шагов, как тропинка оборвалась. Луч фонарика осветил яму, в которую едва не свалился Ёжик.
По-видимому, яма была очень глубокой, потому что дна ее не было видно. Ребята хотели обойти яму, но заметили ступеньки, ведущие в глубину.
— Пещера Кривпоча, — прошептал Ёжик.
— Она, — чуть слышно подтвердил Саша.
Саша взял у Ёжика фонарь и встал на первую ступеньку. Потом он оглянулся на Алешу и Ёжика и… вернулся обратно.
— Ну что? — зашептал Ёжик, как будто Саша уже побывал в пещере. — Что там?
— Ничего, — зашептал Саша в ответ. — Ничего не видно. Надо спуститься глубже.
— Надо, — сказал Алеша.
— Надо, — как эхо, отозвался Ёжик.
Но никто не двинулся с места. Наконец, Саша глубоко вздохнул и решительно начал спускаться по ступенькам, за ним — Ёжик и Алеша. Ведь где-то там, под землей, была пропавшая буква.
Ступеньки были сделаны прямо в земле, некоторые из них осыпались, поэтому спускаться приходилось медленно. Кроме того, всем было немного страшно. Ёжик вслух считал ступеньки и на всякий случай говорил: “Ку-ку”. Каждый раз, когда он ставил ногу на следующую ступеньку, ему казалось, что она обязательно обвалится. Зато, когда ступенька оказывалась прочной, он громким шепотом говорил:
— Двадцать два! Ку-ку!
Потом он становился на следующую ступеньку и опять говорил:
— Двадцать три! Ку-ку!
— Что ты раскукукался?! — зашептал Саша. — Идти невозможно!
Ёжик ничего не ответил, но считать ступеньки и кукукать стал про себя. Он насчитал уже сорок ступенек, а дна все еще не было видно.
Но вот Саша, который шел впереди, остановился. Луч фонарика осветил дверь.
— Дверь! — громким шепотом произнес Саша.
— Дверь? — переспросил Ёжик дрожащим голосом. Он замер на месте и почему-то прибавил: — Ку-ку!..
— Надо реить один вопрос, — сказал Саша. — Может быть, кто-нибудь из нас останется здесь на всякий случай, пока мы будем в пещере?
— Кто это “кто-нибудь”? — подозрительно спросил Ёжик. — Уж я-то не останусь. Оставайся сам, если тебе охота.
Так как Алеша ничего не сказал, Саша понял, что и у него нет желания оставаться наверху. Поэтому он еще раз вздохнул и снова начал спускаться по ступенькам.
Глава пятая,
в которой рассказывается о том, как Пара Граф принимает гостей
Ни ручки, ни замка на двери не было.
Недолго думая, Саша толкнул дверь ногой, и она раскрылась с таким скрипом, как будто повернулись на своих петлях по крайней мере десять несмазанных дверей.
Саша навел луч фонарика, и все увидели темный мрачный коридор со сводчатым потолком.
Ребята медленно двинулись по коридору. Он был длинный и ровный, как стрела.
— Какая странная пещера, — сказал Саша. — Дверь открыта, и никого нет.
— Ну, почему же никого нет? — внезапно раздался голос за спиной ребят.
Они вздрогнули и оглянулись. Перед ними стояла какая-то сгорбленная фигура. Незнакомец держал в руке коптилку — тряпичный фитиль, вставленный в бутылочку с керосином. Фитиль горел слабым огоньком, а от его кончика тоненькой черной змейкой вилась копоть. Мерцающий свет коптилки освещал вытянутое, как у крота, лицо, маленькие глаза, покрытые копотью, нос и подбородок.
— Почему же здесь никого нет? — повторил свой вопрос незнакомец. Голос у него был скрипучий. — Разве я — никто? И я здесь не один. А входная дверь всегда и для всех открыта, особенно для таких симпатичных гостей, как вы. Милости просим.
С этими словами незнакомец прикоснулся рукой к стене, и внезапно открылась еще одна дверь. Саша мог бы дать честное слово, что еще секунду назад никакой двери в этом месте не было.