— Вот это протест! — восторженно сказал Саша. — Вот это я понимаю!
— Тут только одного не хватает, — заметил Ёжик. — Перед словом “пленники” надо написать: “С уважением”.
— Еще чего! — возмутился Саша. — Какое у нас может быть уважение к этому Пара Графу? Никакого!
— Это я знаю, — не сдавался Ёжик. — Но так всегда пишут протесты.
— Ну и неправильно делают! Если нет к человеку уважения, то и писать об этом нечего! А то получается один обман!
— Вот именно, — сказал Алеша.
— Ладно, — согласился Ёжик. — Только все равно так не полагается. А вообще протест хороший.
— Завтра передадим его Пара Графу, — сказал Алеша. — А сейчас давайте спать, а то скоро ночь.
И правда, в подземелье стало совсем темно. Все улеглись на мох, и наступила тишина. Лишь из люка доносилось журчание воды…
Глава четырнадцатая,
в которой рассказывается о побеге и о неожиданной встрече
В подземелье было прохладно. Свежий утренний воздух врывался через широкий люк, и вместе с ним заглядывали первые лучи утреннего солнца.
— Бррр… — задрожал Ёжик, вскочил на ноги и начал делать зарядку.
Сделав двадцать прыжков и десять приседаний, он встал посреди пещеры и запел песенку, которую часто слышал по радио:
Ёжику пришлось три раза повторить слова песенки, пока проснулся Саша, а уж Алешу будили они вдвоем. Наконец, друзья встали в шеренгу. Вид у них был довольно вялый и кислый. Но после первых упражнений — бега на месте и “насоса” — настроение стало быстро улучшаться.
— Эх, сейчас бы позавтракать! — мечтательно произнес Алеша после зарядки.
Ёжик достал из рюкзака два печенья и термос с остатками компота. Пищу разделили на четыре части, и через полминуты от нее не осталось и следа.
— Да, — с грустью проговорил Алеша и добавил: — Пора вручать протест.
— Кто пойдет?
— Я! — крикнули хором буква Ш, Саша и Ёжик.
— Всем нельзя, — уточнил Алеша. — Надо одному.
Саша посмотрел на ребят, вздохнул и сказал:
— Раз протест писал Алеша, пускай он его и вручает.
Ёжик тоже вздохнул:
— Пускай…
— Ладно, — сказал Алеша и без лишних слов стал подниматься вверх по веревочной лестнице.
— В случае чего — крикни! — напутствовал его Саша.
— Угу, — ответил Алеша с лестницы.
Он поднимался все выше и выше и скоро исчез в темноте. Саша включил фонарик, но луч стал таким слабым, что нельзя было ничего разглядеть.
И вдруг сверху раздался голос Алеши:
— Ребята!.. Скорее сюда!
— На него напали буквоеды! — крикнул Саша. — За мной!
И он, как только мог, быстро начал подниматься по лестнице. Буква Ш и Ёжик с велосипедным насосом, который он на всякий случай заткнул за пояс, последовали за ним.
Когда они оказались в комнате Пара Графа, то, к своему удивлению, увидели, что никого, кроме Алеши, в ней нет. Алеша сидел за столом Пара Графа и улыбался.
— Что ты делаешь! — заговорил Ёжик страшным голосом. — Сейчас может войти Пара Граф!..
— Не войдет, — спокойно ответил Алеша. — Чувствуешь, какой здесь воздух? Жаль, поесть нечего.
Воздух в комнате был свежий и чистый. От духоты и следа не осталось.
— Да уж, сюда-то Пара Граф не войдет, — сказал Саша. — Но тогда…
Он подбежал к стене и начал внимательно ее рассматривать.
— Нашел! — воскликнул он. — Скорее сюда!
В одно мгновение все оказались у стены.
— Сейчас я открою дверь, — зашептал Саша. — Но выходить всем вместе опасно. Сначала посмотрим, нет ли там засады. Ёжик, дай-ка сюда твой насос, на всякий случай…
— Только спокойнее, — сказал Ёжик.
Саша взял насос в правую руку, а левой нажал на маленький выступ в стене. В ту же секунду бесшумно открылась дверь, и из комнаты в коридор подул легкий ветерок.
— Сквозняк, — прошептал Саша. — Мы не закрыли люк… Вот здорово!
Он осторожно выглянул в коридор. В комнате было тихо и темно.
— Когда мы шли сюда, — шепотом вспоминал Саша, — дверь была справа… Значит, нам налево… За мной!..
Пленники гуськом вышли в коридор.
Все крадучись двигались в полной темноте.
— Ой! — вдруг сказал Ёжик вполголоса. — Я забыл рюкзак и термос.
— Молчи! — цыкнул на него Алеша.
Но было уже поздно.
— Кто здесь? — раздался поблизости голос, и ребята увидели двух незнакомцев с коптилками в руках. К счастью, в коридоре гулял ветер, и, чтобы он не задул слабенькие огоньки коптилок, незнакомцы загораживали их руками. Поэтому пленники оставались в темноте.
— Отсутствие ответа на вопрос является признаком плохого воспитания, — заявил один из незнакомцев, и пленники узнали Отсиха. — Я повторяю свой вопрос: кто здесь?
Молчание становилось опасным. И тут, неожиданно для всех, Алеша произнес скрипучим голосом:
— Это я, Пара Граф…
Это получилось у него так похоже, что только опасность быть узнанными заставила друзей удержаться от смеха. Ёжик даже укусил себя за палец, чтобы не рассмеяться.
— Время наего дежурства истекло, и мы уходим, — сказал Отсих. — Сквозняк предрасполагает к насморку, гриппу и ангине.
— Идите, — проскрипел Алеша голосом Пара Графа.
Отсих и Досих удалились.
— А теперь — вперед, — шепнул Саша.
— Подождите! — раздался позади них голос.
Беглецы замерли.
— Алеа и Саа, вы здесь? — продолжал голос. Из темноты к ребятам снова приближалась фигура с коптилкой в руке.
Ответа не последовало.
— Это я, Досих, — продолжала фигура. — Наружная дверь заперта.
— Все, — прошептал Ёжик. — Мы погибли.
— Но я помогу вам, — сказал Досих.
— Но как же…— начал Отсих, который тоже подошел к ребятам.
— Молчи, — оборвал его Досих. — Слуайте, Саа и Алеа. Слева у двери есть тайная кнопка, такая же, как в дядиной комнате. Нажмите ее, и дверь откроется. Вы меня слыите?
— Слышим, — сказал Алеша. — Спасибо, Досих.
— Пожалуйста, — с грустью ответил Досих.
— Слушай, Досих, — Саша выступил из темноты, — идемте с нами. Уходите от этого Пара Графа. Идемте в Буквоград! Знаете, как там хорошо! Ведь правда, Ёжик?
— Правда! — сказал Ёжик. — Идемте!
— Я никуда не пойду, — заявил Отсих. — И вообще я вас не видел и вы меня тоже не видели.
— Идите, — сказал Досих. — Может быть, когда-нибудь и мы…
— Эх! — махнул рукой Саша. — Чудаки! Ну, ладно, спасибо за помощь! Пошли!..
— До свидания, — сказал Ёжик.
Но ему никто не ответил. Коридор был пуст.
— За мной! — крикнул Саша.
Глава пятнадцатая,
в которой рассказывается о погоне и о том, что Почерк тоже умеет улыбаться
До двери оставалось совсем немного, когда в дальнем конце коридора раздался крик:
— Стойте!.. Немедленно остановитесь!..
— Пара Граф! — в ужасе закричала буква Ш.
— Быстрее! — крикнул Саша.
Он подбежал к двери и стал осматривать слева от нее стену. Где кнопка? Где она?
Свистящее дыхание Пара Графа раздавалось все ближе и ближе… Вот он уже совсем рядом, уже протягивает свою длинную руку, чтобы схватить букву Ш… И в эту самую секунду Саша нащупал еле заметный выступ в стене и с силой нажал на него. Дверь распахнулась, и ветер, сильный ветер ворвался в подземелье.
Пара Граф подпрыгнул, ударился головой о потолок, упал на пол, свернулся в клубок и покатился по коридору, вопя не своим голосом: