– А при чем здесь золото?
– Как при чем? Наши желудки и все остальные внутренности сделаны из чистого золота.
– Не может быть!
– Еще как может! И не сомневайтесь. Кроме того, колючки – очень полезная и питательная пища. Впрочем, другой мы и не знаем. Да здесь и не растет ничего другого. Зато колючек великое множество, с ними мы не-знаем хлопот: их не надо ни сажать, ни поливать, а урожай они дают круглый год.
– Скажите, – поинтересовался Волшебник, – как так получается, что ваш город скачет с места на место?
– Город никуда не скачет, – пояснил КокоЛорум, – он стоит на месте. Это степь вокруг него вращается. Скажем, вы стоите в степи лицом к городу, а степь вдруг поворачивается вправо, и вот уже город слева от вас, или справа, или сзади – все зависит от того, куда повернется степь. Не каждому по нраву придется такое неудобство, но мы его не чувствуем, потому что колючки растут на твердой земле, возле города.
– Выходит, мы попали в ваш город только потому, что дошли до колючек? – переспросил Волшебник. – Теперь я кое-что понимаю. Но скажите, почему у вас нет короля или какогонибудь правителя?
При этих словах Волшебника Коко-Лорум испуганно оглянулся по сторонам и, понизив голос, прошептал:
– Тише! Не говорите так громко! На самом деле я король, только никто об этом не подозревает! Все думают, что они сами себе хозяева, а на самом деле я ими управляю. Никто из них не знает законов, вот я и придумываю такие законы, какие мне удобны. Когда кто-нибудь не хочет выполнять мои распоряжения, я говорю: «Таков закон!» – и нарушитель вынужден подчиняться. Представьте, что бы случилось, если бы я объявил себя королем, надел корону и уселся на трон! Это бы вряд ли кому-то понравилось, меня бы тут же прогнали. А так я живу в свое удовольствие. Я всего лишь его высочество Коко-Лорум, простой чиновник, и моя обязанность – следить за исполнением законов.
– Неплохо придумано! – заметил Волшебник. – Теперь, когда я знаю, кто здесь самый главный, позвольте спросить: нет ли среди ваших пленников принцессы Озмы?
– Что вы! У нас вообще нет пленников! Вы – единственные чужестранцы в Тернии. О принцессе Озме я вообще первый раз слышу.
– Озма правит всей Страной Оз, а значит, и вашим городом, – вмешалась Дороти. – Ведь ваш город находится в Стране Мигунов, не так ли?
– Что вы говорите! – удивился Коко-Лорум. – Сказать по правде, я не изучал географии, и меня мало волнует, живем мы в Стране Оз или где-то еще. Что касается правителей, если Озма правит нами издалека и незаметно, пусть себе правит на здоровье. Такому правлению мы будем только рады. Но что приключилось с бедной принцессе?
– Ее похитили, – объяснил Волшебник. – Скажите, пожалуйста, нет ли среди ваших подданных волшебника? Не простого, а особенно могущественного?
– Нет. Такого нет. Разумеется, мы знакомы с волшебством, но похищать волшебниц – на это мы не способны.
– Выходит, мы зря сюда шли! – огорчилась Трот. – Как же быть?
– Вперед, на запад! – выпалила Лоскутушка и, к величайшему удивлению Коко-Лорума, прошлась на руках по залу.
– Можете идти куда хотите, – заметил КокоЛорум, оправившись от изумления, – но на запад не советую. Там живут ужасные Геркусы. И врагу не пожелал бы с ними встретиться.
– Они великаны? Ростом с гору? – ахнула Бетси.
– Хуже, гораздо хуже! Они сильнее любого великана. Великаны прислуживают им, выполняют любое их желание! А попробуют только не выполнить – Геркулесы тут же сотрут их в порошок!
– Откуда вы знаете? – усомнилась Лоскутушка.
– Все так говорят.
– А сами вы когда-нибудь видели Геркусов? – недоверчиво прищурилась Дороти.
– Нет, сам я не видел, но раз все говорят, значит, так и есть. С чего бы иначе все об этом говорили? Это чистая правда!
– А нам говорили, вы запрягаете драконов в колесницы. Это тоже чистая правда?
– Разумеется! Спасибо, девочка, что напомнила. Приглашаю вас, дорогие гости, на прогулку по нашей прекрасной Тернии!
С этими словами он нажал кнопку в стене, и тотчас же в зале зазвучала музыка.
– Эта мелодия – приказ возничему подать колесницу, – пояснил Коко-Лорум. – Я всегда отдаю распоряжения с помощью музыки. Согласитесь, гораздо приятнее слушать музыку, чем строгие слова команды.
– А ваши драконы не кусаются? – заинтересовался Пуговка.
– Конечно нет! Я не позволю, чтобы какой-то дракон кусал моих дорогих гостей! Мой дракон совершенно безопасен, разве что случайно выйдет из строя рулевое управление. Он изготовлен на знаменитой тернийской фабрике драконов. А вот и он, можете сами убедиться. Последняя модель!
И действительно, за окном послышались скрежет, урчание и позвякивание. Выйдя во двор, друзья обнаружили у крыльца настоящего дракона, запряженного в колесницу.
Дракон ярко блестел украшенной бриллиантами золотой чешуей и вращал головой вправо и влево. Глаза его светились, как фары автомобиля.
Тотошка не удержался и с лаем бросился к чудовищу, но, подбежав поближе, замолк. Дракон оказался механическим. Даже по его слишком размеренной и плавной походке было видно, что это машина.
Автодракон тянул за собой колесницу, под стать ему тоже украшенную золотом и драгоценными камнями. Войдя вслед за Коко-Лорумом в колесницу, друзья обнаружили, что ни мягких сидений, ни хотя бы скамеек внутри нет. Только для возничего было устроено седло на шее дракона, а управлялось механическое чудовище с помощью двух ручек, торчавших из золотой чешуи чуть повыше седла.
– Перед вами величайшее достижение технической мысли! – гордо произнес Коко-Лорум. – Где еще вы найдете таких замечательных автодраконов? А у нас любой может покататься на драконе, разумеется, если ему позволят средства. Ну, трогай! – скомандовал его высочество, однако дракон не тронулся с места.
– Вы забыли включить музыку! – подсказала Дороти.
– Ах да! Извините! – Коко-Лорум нажал кнопку, откуда-то из головы чудовища полилась музыка. Дракон сделал шаг-другой, колесница со скрипом сдвинулась с места, а за ней засеменили Тотошка, Лев, ослик Хенк, Вузи и Деревянный Конь. Дракон еле-еле переставлял ноги, и бедным животным, чтобы не угодить под колеса, пришлось двигаться черепашьим шагом. С каждым поворотом туловища менялась и мелодия, звучавшая в егр голове.
– Так вот что за музыку мы слышали! – догадался Пуговка.
Прогулка вовсе не вызвала восторга у путешественников, но его высочество, казалось, не замечал этого и продолжал расхваливать дворцы, парки, фонтаны и тому подобные достопримечательности. Друзья не на шутку забеспокоились, когда Коко-Лорум торжественно сообщил, что сегодня вечером в их честь состоится банкет в городской мэрии.
– Чем же вы думаете нас угощать? – испугался Пуговка.
– Конечно, колючками! Прекрасными и свежими колючками!
Лоскутушка весело рассмеялась, увидев, какую гримасу скорчил мальчик. Сама-то она не нуждалась в пище.
– Но ведь у нас не золотые желудки! – воскликнула Дороти.
– Очень жаль! – Коко-Лорум на секунду задумался, но тут же нашелся. – Если сырые колючки вам не по вкусу, можно их отварить.
– Нет, спасибо, – отозвалась Трот, – вареные нам тоже не подходят. А ничего другого нет?
Его высочество покачал восьмигранной головой:
– Что может быть вкусней колючек? Впрочем, у нас больше ничего не растет. Если колючки вам не по вкусу, можете просто повеселиться.
– Большое спасибо за приглашение, – начал Волшебник, зная по себе, как голодны друзья, – но мы не можем принять участие в банкете. Надеюсь, вы хорошо повеселитесь и без цас. Мы должны продолжить поиски принцессы.
– Может, заодно найдем чего-нибудь покушать, – поддержала Волшебника Трот, – я просто умираю от голода.
– Хотя бы переночуйте, ведь скоро стемнеет! – попытался задержать друзей его высочество
– Мы не боимся темноты, – отказался Волшебник.
– А если попадетесь в лапы Геркусам? А что они нам сделают? – спросила Дороти.