Следователь схватил предложенный горячий пирожок и, обжигаясь, мгновенно его уничтожил.
— Спасибо!
— Четыре, — сказала печка.
— В каком смысле «четыре»? — не сразу понял Алёша.
— Съешь моего ржаного пирожка, тогда скажу.
Долго уговаривать оголодавшего следователя не пришлось. Когда второй пирожок был пережёван в менее стремительном темпе, чем первый, печь пояснила:
— В том смысле, что дважды два равняется четырём. Ты спрашивал — вот я и ответила.
— Молодец, — одобрил печкину логику Алексей. — А можно ещё?
— Съешь моего ржаного пирожка, тогда скажу.
Медленно, смакуя вкус, — действительно замечательный! — Алёша полакомился третьим пирожком.
— Можно, — ответила печка.
Ещё раз поблагодарив, следователь по особым делам пирожка брать не стал, развалился на траве и прикрыл глаза, наслаждаясь отдыхом после еды. Наступила блаженная сытость. При этом Алёша продолжал размышлять — профессия такая. Думал вслух, чтобы мысли стройнее укладывались в строгом порядке — это уже вошло у него в привычку.
— Вот бы узнать, кто меня вызвал?
— Съешь моего ржаного пирожка, тогда скажу, — пробасила печь.
«Ой, — обрадовался Лёша, — она, кажется, знает! Но вот беда: он уже совершенно наелся. Не полезет в него очередной пирожок, и всё тут!»
— А можно без пирожка?
— Съешь моего ржаного пирожка, тогда скажу.
Еле-еле справившись с нежеланным уже угощением, следователь весь превратился во внимание, ожидая долгожданного ответа на важный вопрос. И услышал:
— Нельзя.
Чего нельзя? Нельзя-то чего?! Получить ответ, не съев пирожка, вот чего!
С одной стороны, необходимо узнать, кто послал вызов, с другой, — ни о какой еде не может быть и речи. Поразмыслив, Алёша решил поступить так: он немножко поспит, чрезмерная сытость пройдёт, и, проснувшись, снова можно будет приступить к расспросам. Если, конечно, печь тем временем не уйдёт. Но тут уж ничего не поделаешь.
Следователь по особым делам повернулся на бок, подложил под щёку ладонь и погрузился в сон.
Глава шестая
НЕ ТА ПЕЧКА
Никуда печь не делась. Пробудившись, Алёша увидел её по-прежнему стоящей рядом. Поднявшись со своей зелёной постели, следователь повторил вопрос:
— Итак, кто меня вызвал?
Ясное дело, печь басовито ответила:
— Съешь моего ржаного пирожка, тогда скажу.
Съел. Поблагодарил. Печка сказала:
— Не знаю.
— Печка, печка, — принялся стыдить её Алексей Попов. — Ты же препятствуешь нормальному процессу дознания, причём самым хитроумным образом. Затягиваешь следствие. Зачем это тебе? Когда мы в прошлый раз встретились, ты и пирожками потчевала, и нормально разговаривала. А теперь… Разучилась, что ли, по-человечески общаться? Не можешь?
— Очень даже могу, — одышливо начала печка. — Это Глафира не может. Вообще-то, она правильно поступает. Не положено печкам говорить с теми, кто пирожка не съест. Я, если попросят, могу от правил и отступить. Иногда. А Глафира — ни за что. Она ужас какая законопослушная, наша Глафира.
— Глафира? — потрясение переспросил Алёша.
— Ну да. Сестра моя. Мы с ней близняшки.
— Значит, до сна я беседовал с Глафирой, а теперь…
— С Авдотьей, — не дав ему договорить, с готовностью пояснила печь. — Авдотья я. Глафира ушла, а я пришла.
— Выходит, это с тобой я встречался, когда в прошлый раз работал в Лукоморье?
— Конечно. Ты тогда ещё с кошкой был. С Марусей. Вы Двадцать Девятое государство искали, я помню. А теперь кого ищешь?
— Теперь, — признался следователь, — сам ведать не ведаю.
— Тогда тебе, — посоветовала Авдотья, — надо за тот холм идти. За ним просторы совершенно неведомые. Как говорится, сплошное белое пятно, где ещё ничья нога не ступала. Там и найдёшь то, чего сам не ведаешь. Где же ещё?
Алёша чуть-чуть подумал, признал совет Авдотьи вполне здравым и решил немедленно тронуться в путь. Только надо подкрепиться на дорогу. Как знать, может быть, она окажется долгой.
— Печка, печка, куда впадает Волга?
— Съешь моего ржаного пирожка, тогда скажу.
— Спасибо.
Съел. Поблагодарил. Попрощался. Отправился в путь. Взбираясь по склону, услышал за спиной низкий бас:
— В Каспийское море!
Глава седьмая
БЕЛОЕ ПЯТНО
Холм был зелёным, с прожелтью в тех местах, где трава пожухла под багряным солнцем. Тут и там виднелись тёмно-коричневые вкрапления голой земли. Время от времени в глаза бросались серые валуны. А вот небольшой ручеёк струится голубой лентой…