– Не прикасайся к ней, – прорычал почти бездыханный Питер. Крепко сжав зубы, он сражался со своими путами, но все его усилия были напрасны.
Тень не спускала с Венди глаз, ее ладонь была сжата в кулак. Черные веревки крепче опутали Питера, впились в его тело. Крик боли вырвался из его горла.
– Хватит! – крикнула Венди в лицо тени. – Отпусти его! – Ей были невыносимы паника и мольба в ее голосе, но как долго еще Питер сможет выдерживать такие мучения?
Торжествующая улыбка медленно расползлась по губам тени, разделив пополам ее перекосившееся лицо.
– Я знаю самые сокровенные, самые темные тайны Питера, – сказала она, ее низкий голос, казалось, эхом отдавался в теле Венди. – Потому что я и есть эти тайны. Я – воплощение его страхов.
Она убрала пальцы с подбородка Венди. Щеки той горели в тех местах, где острые ногти тени вонзались в ее кожу.
– Он боялся потерять тебя. Боялся, что ты возненавидишь его и никогда больше не захочешь его увидеть, если узнаешь правду.
Венди не могла верить тому, что говорит тень. Все, что та делала, преследовало одну цель – одержать верх над ними. Венди теперь ясно понимала это и не могла позволить тени уничтожить ее, хотя и ощущала, как ее все сильнее охватывает паника.
– Какую правду? – выплюнула она, но тень продолжала говорить, словно не услышав ее вопроса:
– Его страх придавал мне сил, и в конце концов я смогла разорвать нашу связь. Но… – Она снова повернулась к Венди. – Но до тех пор, пока у Питера было его волшебство, он представлял опасность для меня. И я составила план, очень простой план, и этот мальчишка так легко попался мне на удочку. – Тень рассмеялась. – Для того чтобы еще больше ослабить его решимость, мне нужно было просто снова привести его к тебе, а все остальное сделал сам Питер. Ему очень не хватало тебя, когда ты ушла.
У Венди сжалось горло. Ей было очень страшно, а эти слова тени перевернули все внутри.
– Его сердце было разбито, в самом деле разбито. Он хотел выбрать тебя, Венди. И все, что мне надо было сделать, так это предоставить ему такую возможность. – Тень неодобрительно поцокала языком. – Вот я и привела его в ваш мир и бросила прямо перед тобой, чтобы ты нашла его. Слабость Питера к тебе стала его погибелью.
Венди не могла дышать. Чувство вины сокрушало ее. Липкая чернота окутывала, подбираясь к рукам. Ее братья, другие пропавшие дети и Питер попались в ловушку и страдали из-за нее.
– Не пойми меня неправильно, страх этих детей тоже придал мне сил. Но, должна признать, твой страх и чувство вины – это нечто особенное. – Тень сделала глубокий, рокочущий вдох. – Нечто особенное и чрезвычайно лакомое. Ты – очень легкая добыча. Все, что мне пришлось сделать, так это привести тебя в лес, и вина и страх так и полились из тебя. От шрамов, оставленных душевной травмой, слюнки текут.
Но мне нужен был Питер. Он выбрал тебя и, сделав это, покинул пропавших детей и лишился своего волшебства. И потому эти дети так и останутся пропавшими.
Глаза Питера засверкали яростью и страхом.
– Нет, – простонал он, с новой силой сражаясь с оковами. – Я должен вернуться – должен помочь им! – бормотал он, словно в бреду.
Тень рассмеялась.
Венди чувствовала, что все больше погружается в смоляную черноту, та будто тащила ее вниз, под пол комнаты. Все ее тело дрожало, прерывистое дыхание отдавало запахом соли. Липкие щупальца ползли по ее бедрам и рукам. Напряжение росло, распирало ей ребра. Все у нее болело и горело. Казалось, ее тело может в любую минуту лопнуть.
– Где дети, которых ты похитила? – решительно спросила она, отказываясь сдаться. – Верни их! – Она опять попыталась высвободиться, но лишь еще больше увязла в жидкой черной субстанции.
Тень запрокинула голову. Скрипучий смех наполнил комнату.
– Они – всего лишь заложники, с помощью которых я подобралась к тебе, Венди. Ты еще не поняла этого? Ты так ничего и не вспомнила? И он тебе ничего не сказал? – спросила она, глядя на Венди прищуренными глазами. В каждом углу ее лица – лица Питера, но только жестокого, и темного, и кривого, – таилось злорадство.
Венди слышала, что сказала тень, но все это как-то не укладывалось у нее в голове. Она не могла уловить смысл слов тени, хотя ее и преследовало странное чувство, будто где-то внутри нее уже забрезжило понимание. Венди хотелось кричать от гнева.