– Верни моих братьев! – Ее голос задрожал и стих.
– О, Венди. – Ухмылка тени была жесткой, хихиканье – удивленным. – У меня их нет. И никогда не было.
Венди замерла на месте. Что? Она помотала головой. Тень врет, конечно же врет. Хочет, чтобы она боялась. Хочет внести сумятицу в ее голову. Венди посмотрела на Питера, ища у него ответа, но он отвел взгляд. Его внимание было приковано к тени.
Тень пододвинулась ближе к Венди. Она улыбалась так, будто читала ее мысли. От нее разило гниющими листьями и мокрой землей.
– Пропавшие дети – это души детей, сбившихся с пути, а Питер – их проводник.
– Проводник? – повторила за ней Венди. Ее охватили смятение и паника. У нее закружилась голова. Она не могла дышать. Ее дрожь была почти подобна конвульсиям. Тело, казалось, понимало, что происходит, но мозг не справлялся с этим.
– Его обязанность – облегчать их страдания, помогать им преодолеть страх, чтобы они могли идти дальше.
Венди задышала часто и отрывисто.
– Питер, о чем она говорит?
Но взгляд Питера…
Это был настоящий кошмар. И Венди хотелось, чтобы он прекратился. Хотелось проснуться в своей постели. Хотелось, чтобы все происходящее сейчас оказалось сном. Щупальца сжимались все крепче, и она замолотила по ним кулаками.
– Венди, – умоляюще произнес Питер.
– Нет, не надо, – слабым голосом сказала она, мотая головой. Ей хотелось убежать, но щупальца не отпускали ее. Они вибрировали и ползли по коже, голодные и возбужденные. Венди удалось подняться на ноги, но они тут же обвили ее тело, готовые вот-вот вцепиться в шею.
– Венди, ты должна понять… – с нажимом начал Питер.
– Не надо. – Венди показалось, что ее сейчас вырвет. Нет, нет, нет, нет.
– Я… – Черный кляп заткнул ему рот, он замолчал, задыхаясь, и принялся сражаться со своими путами еще яростнее. Его спина выгнулась, мышцы напряглись до предела. Глаза, обрамленные красными кругами, сверкали.
– Позволь мне все тебе объяснить, – сказала тень. – В конце-то концов я всегда была предельно откровенна с тобой. Питер сопровождает души умерших детей туда, где они пребывают после смерти. Если же они умирают особенно страшной смертью, – тень картинно содрогнулась, – он забирает их в Нетландию. – Она говорила так обыденно, так просто. В то время как чувство потери, казалось, тяжким грузом давило на Венди, угрожая распластать по полу. – Это своего рода заточение, по правде сказать. Там умершие дети свыкаются с тем, что с ними произошло, и тогда могут перейти в мир иной.
Тень подалась вперед и ледяной хваткой вцепилась в подбородок Венди. Затем глубоко вдохнула, и ее веки задрожали, потому что она смаковала страх Венди. Насладившись им, она заговорила медленно и отчетливо:
– Именно это он и проделал с твоими братьями. Когда он увидел тебя рядом с их телами, умоляющую позволить пойти с ними, то уступил тебе. Но живым девочкам нет места в Нетландии, Венди.
А твои братья навсегда останутся там. Они не смогли продолжить путь, потому что беспокоились о тебе. – Тень отпустила подбородок Венди и легонько похлопала ее по щеке. – И вот что мы имеем: Питер остался без своего волшебства, а ты без братьев, поскольку они застряли между этим миром и следующим. – Она сложила вместе кончики пальцев и смотрела то на Венди, то на Питера, вне себя от восторга.
Нет, это было невозможно. Это не могло быть правдой. Питер не стал бы лгать ей. Он сказал, что братья угодили в ловушку, что нужно лишь победить тень и тогда они будут свободны. Ее глаза искали глаза Питера.
– Это правда, Питер? – спросила она. Ее голос надломился. Все расплывалось у нее перед глазами. – Мои братья мертвы?
Тень щелкнула пальцами, и кляп исчез изо рта Питера. Он сделал судорожный вдох, едва осмеливаясь смотреть на Венди. Его лицо исказило чувство вины, глаза казались стеклянными. Голос был полон боли.
– Мне так жаль, Венди.
Его слова окончательно сразили ее, и она упала на колени. Венди не могла стоять, не могла думать, не могла дышать. Боль в груди была такой, будто ее разорвали надвое. Горе с невероятной силой изливалось из зияющей раны. Над ее опущенными плечами вставали все новые тени.
– Как ты мог?
– Ты должна понять. Мне нужна была помощь, чтобы спасти детей – защитить их, – умоляюще сказал Питер. – Только ты могла помочь мне, ты…
Еще одним щелчком пальцев тень вернула кляп в рот Питера.
– Так-то вот, – торжествующе провозгласила она.
По лицу Венди текли слезы.
Они мертвы.
Эти слова снова и снова звучали у нее в голове. Тени окутывали ее, словно плотный слой нефти. Она чувствовала, что они добрались до ее шеи.