Венди было очень страшно, но она не собиралась сдаваться. На этот раз она не подведет Джона и Майкла. С трудом поднявшись на ноги, она поковыляла в ванную комнату. Швейный набор так и лежал на бортике ванны, где она оставила его, когда несколько дней назад чинила свои джинсы. Она взяла его и положила в карман.
Глубокое, спокойное дыхание наполнило ее легкие. Она крепко сжала в кулаке желудь, висящий на ее шее.
Не важно, чего ей это будет стоить, но она положит конец этому кошмару. Она будет сражаться.
Глава 21
Пропавшие в лесах Нетландии
Венди бежала по лесу. Перепрыгнув через забор и углубившись в чащу, она окунулась в совершенно новый для нее мир. Лес был темным и состоял из узловатых деревьев, вздымающихся теней и звуков, издаваемых существами, которых она не могла видеть.
Ее сердце отбивало какой-то безумный ритм, кровь стучала в висках. Ветви деревьев стонали и раскачивались. Порывы ветра запускали свои холодные пальцы ей в волосы. Один лишь бешеный темп не давал ее ногам запутаться в коварных лианах или упасть на землю.
Магия тени сочилась по лесу и обращала его в кошмар, он становился все ужаснее с каждым шагом Венди. В венах бушевал адреналин, потому что краем глаза она видела, как ее нагоняют черные пятна.
Тени неслись за ней огромными скачками и громко кричали, наступали на пятки. Они вынюхивали ее, пытаясь окружить, словно дикие звери. Толпились вокруг, стараясь сбить с пути, но Венди продолжала бежать, заставляя себя увеличивать темп, когда они подбирались совсем близко.
Создавалось впечатление, что луны и звезд не существует в природе. Все вокруг казалось совершенно незнакомым. Она не знала, где находится и куда бежит. Венди понятия не имела, приближается она к дереву или же лес, замыкаясь в кольцо, заставляет ее бегать по кругу. Она не позволяла себе отвлекаться на любые, даже малейшие движения, которые могла уловить краем глаза.
Венди, передвигаясь по лесу, руководствовалась исключительно интуицией. Лес был теперь совсем другим, но ее ноги, казалось, знали, куда бежать, и несли ее, перепрыгивая через упавшие деревья, оставляли позади склоняющиеся над землей ветки. Ее тело, обладающее мышечной памятью, знало дорогу, пусть даже разум не осознавал это до конца.
Каждый лесной звук отдавался по коже мурашками. Каждый вдох обжигал горло. Показавшийся неестественным крик оленя сотряс ее, пронзив холодом позвоночник. Какофония криков сов холодными когтями впилась в желудок. Дыхание Венди больше походило на пыхтение. Волосы прилипли к губам. Сердце колотилось как безумное. Она не могла вернуться назад. Не могла останавливаться. Ей необходимо было найти Питера. Нужно было добежать до того места, где держали в заточении детей, пока не стало слишком поздно.
Венди, сделав еще один рывок, очутилась на поляне и резко затормозила, вздымая в воздух грязь и листья. Сила, которая протащила ее через лес, иссякла.
Перед ней возвышалось дерево. В темноте оно казалось еще больше и еще ужаснее. Тени напоминали глубокие шрамы на его серой коре.
– Венди!
Волна облегчения окатила ее.
– О боже, я нашла вас. – Она ринулась вперед, и слова застряли у нее в горле.
Бенджамин, Эшли, Мэтью, Джоэл и даже маленький Алекс были заперты в некоем подобии клетки. Дети выглядели слегка потрепанными – лохматые, с перепачканными грязью лицами, в рваной одежде, – но все они находились в одном месте и были живы.
– Венди, помоги! – крикнула Эшли. По ее бледному лицу текли слезы.
– Пожалуйста! – взмолился Бенджамин, вцепившийся в прутья клетки. Его голос дрожал от рыданий.
– Тсс, тсс, все хорошо. Я выпущу вас оттуда, – прохрипела Венди.
Конечно же, это были не обычные прутья. И клетка тоже. Она была сделана из тех волнообразно движущихся щупалец тени, что дважды пытались опутать ее. Тех, которые опутали Питера.
Венди схватилась за них и сильно потянула. Они не поддались, только пульсировали в ее руках, напоминая сердцебиение.
– Ты должна выпустить нас! – умолял Джоэл. Всхлипывающий Мэтью не выпускал из рук подол его рубашки.
Голоса детей накладывались друг на друга, они просили и умоляли – все, за исключением Алекса. Его тело, утопавшее в большом синем худи, сотрясала сильная дрожь. Он протянул Венди руку, его мокрая от слез щека прижималась к одному из прутьев – он пытался пролезть между ними. Рука Алекса беспомощно повисла в воздухе, и Венди поймала ее. Она была холодной и липкой.