Земля затряслась под ее ногами. Ветер хлестал по щекам и раздувал волосы. Венди вся сжалась, чтобы защититься от него. Ужасающие крики наполнили ее уши. Тени окутывали ее тело. Они были безжалостны к ней. Но сквозь сгустившуюся тьму она все-таки смогла разглядеть, как клетка развалилась и дети оказались на свободе, а потом все стало черным.
Перед ней витали образы убитых братьев. По щекам катились горячие слезы. В голове ревели голоса.
Пропали. Мертвы. Убиты. Твоя вина. Твоя вина. ТВОЯ ВИНА.
Венди попыталась вызвать в памяти воспоминание о том, как ее братья лежали на спине – не на холодной, покрытой снегом земле, а на траве на заднем дворе – и смотрели на звезды ясным летним вечером. Затем другое воспоминание, о том, как ее родители сидели в шезлонгах и пили лимонад, а она с братьями бегала между струйками разбрызгивателя.
Венди вспомнила, как Майкл налетел на нее. Она шагнула назад, практически чувствуя, как он сделал это, как его ручонки обхватили ее талию. А потом к ним подлетел Джон и обнял ее сзади.
Венди всхлипнула. Воспоминание было таким ярким. Она прямо-таки ощущала, что они крепко держат ее. Джон уткнулся лицом в ее плечо. Она вспомнила, какие пушистые волосы были у Майкла. Как она касалась их пальцами. И это ощущение было таким реальным.
Слишком реальным.
Венди открыла глаза.
Тени продолжали кружить вокруг и визжать, но…
Она посмотрела вниз. Ее пальцы перебирали мягкие русые завитки. Она вздрогнула. Майкл? Его руки крепко обнимали ее, голова утыкалась ей в бок.
На глазах Венди выступили слезы, все вокруг казалось размытым, а она трепала Майкла по макушке. Другие руки обхватили ее сзади за талию.
Джон? Венди завела за спину руку, стараясь ухватить его.
Электрический ток пронзил тело, когда она попыталась притянуть братьев еще ближе к себе, хотя они обнимали ее так, что она едва могла дышать.
Они были живы. Ее пальцы ухватили плотную ткань худи Майкла…
Она застыла на месте.
Его… худи?
Венди опустила глаза, щурясь от сбивающего с ног ветра.
Синее худи, в котором утопало его тело.
И тут она почувствовала, что их не двое, а куда больше. Венди окружали дрожащие, тянущие к ней руки дети – Бенджамин, Эшли и Мэтью.
Джоэл, а не Джон обхватил ее со спины.
Ее обнимал не Майкл, а Алекс, испуганный и дрожащий.
Клетка начала разрушаться, и они выбрались из нее. И, освободившись, не побежали прочь, а рванули к Венди. Они пытались защитить ее.
Пытались обеспечить ее безопасность.
Перед ней корчилась и выла тень. Раздувалась и становилась все больше.
Венди было страшно, но она не собиралась отступать. Питер говорил, что, для того чтобы остановить тень, ее нужно как-то прикрепить к нему.
Дерево затряслось – это жестокая версия Питера превратилась в сборище корчащихся теней и когтей.
Венди уже делала это и сделает еще раз.
Тень прыгнула вперед. В центре черноты образовался зияющий рот. Венди были хорошо видны белые зубы и длинные пальцы, торчащие под разными углами.
Тень потянулась к Венди, пытаясь схватить ее за руки, а также добраться до детей. Но Венди опередила ее.
Она схватила липкие щупальца, отодрала от детей и собрала в кулаки. Скрипя от напряжения зубами, она сильно потянула за них.
Тень пошла рябью, на ее искаженном лице было написано удивление.
– Я возвращаю тебя на твое законное место! – крикнула Венди.
Огромный рот тени широко открылся, и ее рев сотряс тело Венди, но она не отступила. Быстро собрав концы тени, она еще раз резко потянула их на себя.
И все вокруг изменилось. Тени, пытавшиеся схватить Венди, теперь пытались вырваться из ее хватки, но она не поддавалась.
И внезапно рук стало больше. Джоэл, Мэтью, Бенджамин, Эшли и даже маленький Алекс набрали полные горсти тени, стараясь помочь Венди притянуть ее.
Гнусное создание упало на землю.
– Не отпускайте ее! – крикнула Венди. Дети боролись с тенью, тащили ее к Венди, а тень, сопротивляясь им, растягивалась в разные стороны.
Но она становилась все слабее и начала сморщиваться в их руках.
Щупальца тянулись к основанию дерева. Когти царапали землю, пытаясь проскользнуть между узловатыми корнями. Тень пыталась убежать.
Венди бросилась вперед и схватила отступающую тень. Та хотела было вцепиться в липкую грязь, но Венди намотала ее себе на руку, и тень снова заскрипела и завизжала.
Эшли вскрикнула, и все пятеро детей отпрянули от тени, уступая место Венди.
Она подтянула тень к Питеру. Та уже сопротивлялась не так отчаянно, а потом растеклась у его ног.