– Здравствуй.
Это неожиданное приветствие ударило по ее нервам, она развернулась, сжимая в руках сумку.
Парень примерно ее возраста стоял всего в паре ярдов от нее. Венди прищурилась. В темноте она различала очертания его фигуры, но детально разглядеть лицо было невозможно.
– Привет? – с опаской произнесла она.
– Ты ведь Венди Дарлинг, правильно? – спросил он. Венди начала медленно пятиться к дому, а он сделал шаг по направлению к ней.
В его голосе было что-то странное. Он был приятным и небрежным. Низкий, грудной голос только что проснувшегося человека. Его одежда, по всей вероятности, была черной. Руки спрятаны в карманы. Поза и интонации самые что ни на есть обычные – слишком уж обычные для того, чтобы сердце так колотилось в груди, подавая предупреждающий сигнал.
Венди замялась:
– Я… да.
Питер?
– И что ты здесь делаешь посреди ночи? – спросил парень. Венди смогла разглядеть его изогнутые от удивления брови. Питер точно так же наклонял набок голову, но перед ней определенно был не он. Волосы у парня были цвета воронова крыла и гораздо темнее его лица, по-прежнему утопавшего в тени.
– Я здесь живу, – коротко ответила она.
Он рассмеялся, и она наконец рассмотрела некоторые его особенности: белые зубы и хитрую улыбку. Слишком белые зубы и слишком хитрую улыбку, словно на карикатуре.
Венди снова сощурилась.
– Мы знакомы? – Волоски на ее шее покалывали кожу, словно знали нечто неизвестное ей.
Он еще шире расплылся в улыбке, и она стала казаться какой-то неестественной.
– Нет, ты меня не знаешь. Но я уже встречал тебя. – Что-то в его глазах нервировало ее. Они были черными, как у акулы, но, возможно, это была просто игра света, вернее, темноты.
– Я собирался с приятностью погулять по лесу. Не хочешь присоединиться ко мне? Мы можем поближе узнать друг друга, – предложил он, протягивая ей руку.
Его пальцы были длинными, словно высохшими.
Венди отпрянула.
– Нет, – твердо сказала она, вздергивая подбородок. – Мне нужно вернуться в дом. Пожалуйста, уходи.
Парень снова рассмеялся.
– Может, оно и к лучшему. Тебе не стоит слоняться здесь, ведь дети пропадают. – Свет дальнего фонаря отразился в его глазах. – Ты же не горишь желанием заблудиться в лесу, правильно я говорю?
На какое-то мгновение Венди так испугалась, что не могла вздохнуть, но ее страх быстро сменился жгучей яростью.
– Что ты сказал? – В ней вспыхнула порожденная яростью отвага. – Не знаю, кем ты себя воображаешь, но…
И тут темноту прорезал детский крик. Вздрогнув, Венди повернулась к дому. Казалось, крик доносится с заднего двора.
Незнакомец опять рассмеялся, но, когда Венди хотела посмотреть ему в лицо, его уже и след простыл.
Опять раздался крик, и на этот раз он не замолкал. Кричал ребенок.
И его крик определенно доносился со стороны двора.
Ни секунды не раздумывая, Венди бросила сумку и побежала к калитке. Она бежала вдоль дома, ее ноги едва касались бетонной дорожки. Она споткнулась о черенок граблей, но удержала равновесие и влетела во двор. Старые качели покачивались на ветру, а по другую строну забора стоял маленький мальчик. Он продолжал плакать. Венди замедлила бег и стала ступать осторожно.
Оказавшись ближе к мальчику, она узнала его затылок и синее худи, которое было сильно велико ему.
– Алекс? – позвала его Венди. Крик резко оборвался. Алекс неподвижно стоял спиной к ней и смотрел на лес. Собственное дыхание ревело у Венди в ушах. – Алекс, что ты здесь делаешь? – Она медленно подошла к нему.
Алекс наконец обернулся.
Маленькие веточки и листья застряли в его лохматых волосах. Глаза были огромными. Радужной оболочки видно не было – одни только зрачки. По грязным щекам катились слезы.
– Алекс, что случилось? – мягко спросила Венди, протягивая ему руку, чтобы он схватился за нее. Рука дрожала.
Что-то было не так. И не только то, что он не должен быть здесь, на заднем дворе ее дома, но и выражение его лица, запах земли, приносимый ветром, и даже мертвая тишина, висящая в воздухе.
Венди пристально всматривалась в лес за Алексом. За щуплой фигурой мальчика маячили темные деревья. Она не могла как следует разглядеть их, но ей показалось, что в темноте кто-то притаился, и по ее телу побежали мурашки.
– Алекс, – строго сказала она. – Возьми меня за руку… – Венди подалась вперед, чтобы схватить его, и наткнулась бедрами на невысокий забор. И тут рот мальчика широко открылся.
Венди съежилась от невыносимо громкого крика. Она хотела перелезть через забор и чуть было не перевалилась через него, пытаясь дотянуться до Алекса. С яростным порывом холодного ветра что-то, похожее на скрюченные пальцы из жидкой смолы, набросилось на него из-за деревьев, опутало ноги и повалило на землю. Алекс, барахтаясь в грязи, пытался ползти к Венди, но пальцы оттащили его к деревьям.