– Ты уверена, что хочешь найти то дерево? – спросил Питер. Он ввинчивал большой палец правой руки в левую ладонь и переминался с ноги на ногу, словно не мог стоять спокойно. – Это вполне может оказаться погоней за дикими гусями или ловушкой. – Но он так сильно сжимал челюсти, что Венди понимала: он знает, что она не изменит своего решения.
– Да, уверена. – Ей хотелось, чтобы он проявлял больше энтузиазма – так ей было бы спокойнее. – Это не простое дерево, я знаю.
Хотя напряжение в груди и сильное сердцебиение предупреждали о том, что следует бояться дерева, страх перед ним был чем-то глубинным и инстинктивным. Венди готова была перебороть себя ради того, чтобы найти братьев и других пропавших детей. Готова была остановить тень.
– Кроме того, это единственная наша зацепка, благодаря ей мы можем продолжить начатое.
Питер посмотрел на нее так, будто пытался решить, стоит ему вступать с ней в спор или нет.
Венди скрестила на груди руки и пробуравила его неумолимым взглядом.
Питер застонал, откинул голову и на мгновение закрыл глаза.
– Ох, хорошо, – пробормотал он и выпрямился. Затем перебрался через забор, Венди последовала за ним. – Я уже изучил лес, – сказал он, когда они, петляя, шли между деревьев. – По крайней мере ту его часть, что между охотничьим домиком и твоим домом. – Питер показал на восток. – Могу отвести тебя в то место, где ты оказалась, когда пыталась догнать Алекса, где я обнаружил тебя с моей тенью, – предложил он. – Может, начнем оттуда?
– Другого плана у нас нет. – Венди пришлось перейти на легкий бег, чтобы догнать Питера.
Днем лес казался совсем другим, но не менее пугающим. Теперь Венди видела не только то, что находилось в непосредственной близости от нее, но и, насколько хватало глаз, ряды и ряды деревьев со всех сторон. И чувствовала себя маленькой и подавленной.
Деревья были самых что ни на есть причудливых форм, размеров и цветов. Некоторые из них были толстыми, с красно-коричневой корой и заплатками из изумрудного мха. Другие – высокими, тонкими, с идеально круглыми листьями, трепещущими на ветру. Лес тонул в море дикого плюща. Он обвивался вокруг оснований стволов, тянулся вверх, образовывая навес. Упавшие деревья приваливались друг к другу, словно пьяные. Кроны, залитые солнцем, бросали тень на прогретую землю. На листьях папоротника и колючих кустарников плясали солнечные лучи. Сосновые шишки, словно украшения, устилали землю ковром.
Венди старалась держаться как можно ближе к Питеру, но то и дело тайком оглядывалась и потому часто наступала ему на пятки и врезалась в спину.
– Ой!
– Прости! – сказала Венди, обретя равновесие.
– Может, понести тебя на спине? – спросил Питер, прыгая на одной ноге и натягивая ботинок на другую. – Может, это избавит нас обоих от неприятностей? – Он улыбнулся ей, но она не смогла ответить ему тем же.
– Просто я немного нервничаю. – Венди вытерла о бедра потные ладони.
– Немного? – выгнул бровь Питер.
– Мы с лесом как-то не подружились. – Венди крепко зажмурилась и сделала глубокий вдох. Все ее тело было напряжено. Она чувствовала, что ее начинает бить дрожь.
Веселая ухмылка Питера сменилась виноватой улыбкой.
– Ну хотя бы иди рядом со мной. – Он больше не поддразнивал ее. Венди подошла ближе. Их плечи иногда соприкасались, и она чувствовала тепло, исходящее от его кожи. Прикосновение его плеча задавало ритм их продвижению вперед.
Дальше они шли молча. Венди завидовала способности Питера огибать выступающие из земли корни и не налетать на низкие ветви, он шагал легко и быстро. Она же часто натыкалась на такие корни и камни. В такие моменты Питер всегда замедлял шаг и ждал ее.
Когда они вышли на поляну, он и вовсе остановился. Нависающие над ними деревья образовывали почти идеальный круг. Запрокинув голову, Питер огляделся, щуря от солнца синие глаза.
– Здесь я нашел тебя вчера ночью, – сказал он, кивая сам себе.
Венди проследила за его взглядом и тоже кивнула.
– Узнаю это место… вроде как, – произнесла она. – По мне так лес везде одинаков… но я помню такую поляну, деревья и тени на ней. – Она опустила глаза, чтобы посмотреть, остался ли здесь еще пепел от тени, которую уничтожила волшебная пыльца, но увидела под ногами лишь густо усыпавшие землю сухие сосновые иголки и ветки.
В кронах деревьев гулял ветер, заставляя их трещать и стонать.
– Мой домик вон там, – сказал Питер, указывая рукой в направлении охотничьего домика. – Впереди течет ручей. Может, нам следует пойти дальше в лес вдоль него? – предложил он.