Он придвинул два разномастных стула к столу, достал из чрева буфета плохо помытые фужеры.
– Мыть не буду, давеча из них водку глотали… – под нос себе бурчал старик. – Продезинфицировались на славу.
Он посверлил ироничными черными глазами Максима. Перевел взгляд блестящих глаз на большую бутылку «Марьинской» – и сладострастно потер руки.
– Так говоришь, пишешь сюжеты из Древнего Рима?… Лихо. Я когда-то, в своей прошлой жизни, преподавал искусство Древнего Рима. Моим кумиром был божественный Юлий, а уж никак не кривоногий и злобный карлик Домициан, которого итальяшки так и не возвели в ранг «божественного»…
Велесов задумался и вдруг спросил:
– А знаешь, чем он прикрывал лысину, чтобы не навлекать насмешек недоброжелателей?
– По особому причесывался? – неуверенно предположил Максим.
Доктор лукаво стрельнул в провинциала своим «живым черным глазом», радостно покачал головой:
– А вот и мимо!.. Лысину он прятал под лавровым венком. Сенат дал ему такое право его постоянно носить. Вот это, я понимаю, привилегия, царская льгота. – Велес закашлялся, покрутив головой, сплюнул в цветочный горшок с засохшей геранью. – Привилегии должны подчеркивать твое достоинство, а не усугублять твои же недостатки. Не так ли, господин Шляпа? Шляпа у тебя выдающаяся. На какой помойке её приобрел, господин Звездочёт? – И тут же сменил пафос академического лектора на жалобный вопрос: – Ты не видел, куда я задевал свои почти новые кроссовки? Такие замечательные китайские тапочки… Из чистого хлопка… С двумя белыми полосочками на щёчках… Неужто кто-то из этих мазилок ушел вчера в них домой? А в чём я буду выходить в свет? За ливерной колбасой, пивом и хлебом? Скажи мне, кудесник, любимец богов… Меня, кстати, Михаилом Семеновичем зовут. По паспорту.
– Максим Дмитриевич, – представился Нелидов.
– Максимка… Максима Дмитриевича не заслужил еще… Какие твои годы?
Делая рассеянный обыск своей богемной квартирки, Михаил Семенович заглянул под буфет.
– Тапочки под грибком, – улыбнулся Максим.
– Каким еще грибком, на хрен?
– Под столом.
Доктор Велес, сделав гримасу на лице, нагнулся и вытащил растоптанные дешевые кроссовки.
– Чудеса в решете, да и только.
– Самое заметное место – самое незаметное.
– Философия склеротиков.
– Принцип конспираторов.
– Ну-ну… Экзамен на звездочета мне сдаешь? Ладно, удовлетворительно. Только ты свой прикид художника-передвижника снимай, парень! Ведь даже такой шляпой человеческой глупости не прикроешь… Я ведь не по одежке своих гостей встречаю, а по таланту и щедрости даров данайцев, которых я не боюсь. Ха-ха…
Михаил Семенович потер озябшие руки, глядя на литровую бутылку водки и яркие банки с пивом.
– Каждый наливает по себе… Каждый выбирает по себе: женщину, вину, вино, дорогу… – сказал Доктор Велес и, корча рожи, с отвращением выпил водку до дна. Занюхав хлебом, подождал, пока огненную жидкость примет организм в своё лоно, и умиротворенно сказал:
– Напомни, кто такой этот Аск… Аск…
– Асклетарион.
– Стоп, Звездочёт! Сам теперь вспомню… Астролог Домициана. Ты ешь, ешь, парень… И не брезгуй. Водки не хватит.
Максим выпил, достал сигареты, вопросительно посмотрев на хозяина.
– Кури, Звездочет, кури… Это вагон для курящих. И пьющих бывших профессоров. Кури и пей. Талант не пропьешь, в отличие от дачи.
Старик снова себе плеснул. Задумчиво проговорил:
– Нельзя пропить того, что тебе не принадлежит…
– Как это? Талант ведь – мой? Или – ваш?
Он махнул порцию водки, покачав седой гривой:
– А вот и нет… Талант-то – от Бога! Как ты пропьешь, что не твоё, а?
Максим улыбнулся.
– Ну, чего у тебя в твоём пенальчике-то? Смерть Домициана на конце кисти художника?
Звездочет открыл тубу, раскладывая эскизы прямо на полу.
– Да нет… Картина у меня дома. Еще не закончил. Хотел бы эскизы показать. Ваше просвещенное мнение услышать…
– Ну-ну, – активно закусывая, протянул знаток изобразительного искусства.
Максим дернулся было к окну, чтобы отодвинуть тяжелую занавеску в сторону, но старик запротестовал:
– Я ведь, парень, не глазами, а сердцем вижу… Меня и солнечный свет уже не обманет.
Доктор Велес с фужером в руке навис над разложенными на полу эскизами.
– Это хорошо, это хорошо, это – не очень, это – так себе, – он причмокивал мокрыми губами, будто пробовал на вкус живопись Максима. – Вот это уже что-то настоящее… Это, возможно, время оценит. После твоей смерти, правда, но оценит и на ярмарке человеческого тщеславия, быть может, дадут настоящую цену.
Он вдруг вздрогнул, осунулся, будто еще меньше ростиком стал.