– Добро пожаловать в Иномирье, брат, – сказал человек с кабаньей головой, повернув ее к Эрику. Мальчик открыл рот, широко распахнул голубые глаза. Хозяин оголил клыки и издал странные звуки ртом. Обратился уже к обоим путникам: – Вы видели Стража?
– Кто такой Страж? Мертвый человек в кожаной одежде? – Ирвен опустился на скамью рядом с хозяином дома.
Спереди рубашка человека-кабана была расстегнута, голова животного переходила во вполне человеческую, заросшую густыми волосами белую грудь.
– Да. Это Страж. Он вас и впустил.
– Вы не могли бы пояснить нам подробнее, где мы находимся? Сегодня утром мы расстались с моим братом, договорившись вскоре вернуться за ним, и углубились в лес. Спешились и остановились в березовой роще, когда мимо нас прошел мертвый человек с собакой. И после этого начало быстро темнеть и потянуло холодом… Лошади нас вынесли к озеру рядом с вашим домом. Завтра мы вернемся, чтобы забрать брата, – Ирвен помолчал, всматриваясь в желтые звериные глаза, устремленные на него. – Сможем ли мы вернуться?
– Если Страж вас впустил, он вас и выпустит, – человек с кабаньей головой грыз одну жареную рыбешку за другой. – Если, конечно, у него к вам нет претензий.
– А какие у него могут быть к нам претензии?
- Да откуда ж мне знать? – искренне удивился хозяин. Его жена принесла очередную порцию рыбы и сама села и начала есть. – Одно могу вам сказать: если уж он вас впустил, значит, дело у него к вам есть, или передать чего надо…
– А вы? – Ирвен обращался к жителям избушки. – Вы здесь живете или пленники?
Хозяева переглянулись и весело рассмеялись.
– Это вы пленники, – сказала женщина, жалостливо глядя на Эрика. – И сами-то не догадываетесь.
– Пленники чего или кого? – не прекращал расспрашивать Ирвен.
Мальчик по-прежнему испуганно молчал.
– Он, – хозяйка мотнула головой в сторону Эрика, – пленник своей крови. Оборотень ты, но не знаешь пока – оборотень, как и он.
Кивнула на своего мужа, продолжая брать рыбку одну за другой прямо пальцами с горячей сковородки.
– Я оборотень?! – срывающимся голосом переспросил мальчик. – Я не верю вам!
– Оборотень, оборотень, – согласился человек с кабаньей головой. – Иначе Страж бы вас не пропустил. Только кровь зверя может помочь людям перейти в Иномирье.
– А я? – вдруг хрипло спросил Ирвен. – Я тоже оборотень?
– Ты нет, – продолжал уже хозяин, не прекращая поедать рыбу. – Любит он тебя, мальчонка этот, и спас тем самым.
– От чего спас? – моряк вспомнил, как терзал ему душу утром страх, что не увидит он брата больше.
– От смерти, от чего же еще! – воскликнул человек-кабан в раздражении, как будто тяготясь тупостью собеседника. – Только так в Ино-мирье попасть и можно, со зверем – если Страж разрешит пройти.
– Почему я зверь? – шепотом спросил Эрик. – Я мамку помню…
– У меня тоже родители людьми были, – кивнул оборотень. – Но лес тянул, и перекинулся я на другую сторону, крови своей не ведая… Так и у тебя будет.
– Что значит «крови своей не ведая»? – мальчик не спускал голубых глаз с собеседника.
– Эх, парень, замучил ты меня расспросами. Но мил ты мне, так как одной со мной крови будешь. Так и быть, расскажу, – хозяин поднялся, крякнул, налил из стоявшего на столе бочонка пенной темной браги, предложил Ирвену: – Мальчонке не наливаю. А ты пива выпьешь?
И продолжал, поставив перед моряком тягучую смолистую жидкость:
– Раньше были те, кто выводил специально оборотней – людей, которые могут превращаться в зверей… для разных целей. Потом их хозяева ушли, а оборотни остались, неприкаянные. Была объявлена на них охота, и почти всех уничтожили. Да растворилась кровь звериная в крови тех, кто населял мир. И осталась способность у некоторых смерть чуять и от смерти уходить. А у тех, у кого крови этой поболее, чем у других, есть способность в зверей превращаться. Вот только многие не понимают уже своих склонностей и владеть ими не могут. Или памяти лишаются, когда в зверином теле оказываются, и сами не знают, что оборотни они, если кто рядом не скажет.
– А ты… ты всегда с головой зверя, или иногда и человеком бываешь? – задал вопрос Эрик.
– Мы, кто в Иномирье живем, спокойны. Нечего нам за жизнь свою волноваться – Страж нас охраняет. Поэтому сохраняю такой вид всегда. Удобно и есть, и с женкой спать, – хохотнул хозяин.