«Вот так», — прошептал Желудь.
Его голос был таким добрым, таким ласковым… Может быть, нужно просто отдаться течению реки, и пусть она унесет ее далеко-далеко, пока она не уткнется в мягкую шерсть Желудя?
«Плыви, Синяя Звезда! Плыви к берегу! — на этот раз в голосе Желудя не было и тени ласки. — Наши дети ждут тебя!»
«Наши дети!» — эта мысль сверкнула в ее голове подобно вспышке молнии.
«Ты не можешь покинуть их, не попрощавшись».
Почувствовав новый прилив энергии, Синяя Звезда принялась изо всех сил бороться с течением. Внезапно что-то темное обрушилось на нее сверху, снова утянув под воду, но предводительница каким-то чудом вырвалась на поверхность, кашляя и отплевывая воду. Тело собаки, кувыркаясь в воде, понеслось вниз по течению.
«Но если даже собака бессильна справиться с течением, то, как я смогу спастись?»
В тот же миг верхушки деревьев стремительно замелькали у нее перед глазами, и вода вновь потащила ее за собой.
«Ты сможешь!»— твердо ответил Желудь.
Синяя Звезда лихорадочно затрепыхалась, но ее усталые лапы, как мокрые листья, лишь беспомощно барахтались в воде.
Неожиданно острые зубы впились ей в загривок. Неужели Желудь хочет вытащить ее на берег? Сморгнув заливавшую глаза воду, Синяя Звезда увидела пятно рыжей шерсти.
«Огнегрив!»
Глашатай Грозового племени удерживал ее в воде.
— Держи голову выше! — прорычал он сквозь стиснутые зубы.
Синяя Звезда хотела помочь ему, но шерсть ее слишком отяжелела, а лапы совсем устали бороться с водой. Мощное течение с легкостью поволокло ее вниз, но зубы Огнегрива еще крепче впились в ее загривок.
И тут рядом очутился кто-то еще.
«Собаки?»
Чьи-то лапы вцепились ей в бока, выталкивая наверх.
Она чувствовала сильные, бережные прикосновения невидимых котов. Наверное, это воины Звездного племени уводят ее в свои охотничьи угодья…
Теряя сознание, Синяя Звезда смутно чувствовала, как ее вытаскивают из воды, и речная галька хрустит под ее боком. Потом она очутилась на земле. Невидимые лапы и зубы проволокли ее по каменистому берегу и положили на мягкую траву. Каждый вздох давался ей с таким трудом, словно грудь у нее была набита камнями. Глаза щипало, вода застилала взор.
— Синяя Звезда?
Она узнала голос Невидимки. Где же Камень? Неужели он тоже здесь?
— Мы оба тут, рядом с тобой, — раздался басовитый голос, и сильная лапа дотронулась до бока Синей Звезды.
Желудь был прав. Их дети ждали ее.
Синяя Звезда с усилием открыла глаза и увидела расплывающийся силуэт Камня. Его широкие плечи отчетливо вырисовывались на фоне зеленой листвы. Как же он похож на своего отца… Невидимка стояла рядом с братом, мокрая шерсть прилипла к ее бокам.
Теплое дыхание коснулось щеки Синей Звезды.
— Она в порядке? — донесся до нее голос дочери.
Затем над ней склонился Огнегрив.
— Синяя Звезда, это я, Огнегрив. Все хорошо. Ты уже в безопасности.
Но она не слушала, что он говорит. Она смотрела на своих детей.
— Вы спасли меня, — прошептала предводительница.
— Шшш! Не нужно говорить, — всполошилась Невидимка.
Но ей нужно было так много им сказать! Синяя Звезда из последних сил вытянула шею.
— Я хочу вам что-то сказать… Я хочу попросить у вас прощения… Простите меня за то, что я отдала вас. — Она закашлялась, изо рта у нее пошла пена, но она заставила себя продолжить: — Желудь обещал, что Лужица будет вам хорошей матерью.
— Так оно и было, — бесстрастно ответил Камень.
Синяя Звезда поморщилась, словно от удара.
— Я стольким обязана ей… — Великое Звездное племя, пошли мне силы, чтобы закончить! Как же трудно дышать, как тяжело… — Ей и Желудю, который так хорошо воспитал вас. — Почему, ну почему она не собралась с силами сказать им все это раньше? — Я видела, как вы росли, я знаю, как много вы дали племени, усыновившему вас. Если бы я приняла другое решение, вы отдали бы все свои силы Грозовому племени. — Она мучительно содрогнулась всем телом, пытаясь вздохнуть. — Простите… меня.
Казалось, время остановилось. Синяя Звезда, не отрываясь, смотрела на своих детей, словно не замечая, как они растерянно переглядываются.
— Пожалуйста, простите меня…
— Она очень дорого заплатила за свой выбор, — умоляюще сказал Огнегрив. — Простите ее, пожалуйста!
«Не нужно! Что стоит прощение, если оно вырвано силой или выпрошено жалостью? Лучше бы Огнегрив придержал свой длинный язык!»
Но вот Невидимка наклонилась и лизнула Синюю Звезду в щеку.