— Не хочу показаться паникёром, дамы и господа,– в полголоса сказал Иван.– но кажется, мы ходим по кругу. Вон то дерево со сломанной веткой я вижу уже в третий раз. Отец, у вас лешие водятся?
— Только в сказках, а вот маги разума вполне реальны.– с беспокойством в голосе ответил барон, тоже клевавший до этого носом. Потом резко склонился с лошади, зачерпнул горсть снега с придорожного сугроба и выпрямившись, начал энергично растирать им лицо.
«А кто такие лешие?– не заметив тревогу Верша заинтересованно спросила Роська.– Звери из твоего мира?»
Когда Иван рассказал ей и Шандору откуда он попал сюда, они вдвоём буквально измучили его вопросами о Земле. Особенно их поразили полёты в космос, на что Оршев с горечью сказал им, что если бы не всякие уроды, типа здешних эльфов, то люди уже осваивали бы планеты Солнечной системы.
— Не сейчас, Рося.– Дарна тоже встревожилась и начала пристально осматривать сугробы, кустарник и деревья.– Лучше принюхайтесь с Шандором к лесу.
— Амулеты!– гаркнул Верш и одновременно с его командой на отряд обрушился град из стрел и дротиков.
Иван уже знал, что беда всех защитных амулетов у людей и эльфадов в том, что они разряжаются. Самые простые и дешёвые солдатские за пять дней, самые дорогие за полтора месяца. Тот амулет, что достался ему от коменданта замка Дажель держал зарядку пятнадцать дней. Но Оршев уже давно отдал его Озарке и сейчас она ехала в возке с постоянно включённым защитным полем. У всех остальных членов отряда, включая Росю, Шандора и двух возничих из колхозников, были армейские амулеты из трофеев, что достались при захвате эльфийского замка. Не успел Оршев поднять руку, чтобы хлопнуть по груди и активировать защиту, как его вынес из седла удар копья, которое пробив полушубок, по закону подлости, проскользнуло между стальных пластин кожаного доспеха и вошло в правый бок на всю длину наконечника. Грохнувшись на мёрзлую землю с высоты коня юный барон от дикой боли не смог сдержать вопль. Теряя сознание он увидел, как на дорогу начали выбираться медведи, волки и люди «Медведи-шатуны? Плохо.», но раздавшийся отчаянный крик «Иваан!» Роськи, Шандора и Верша удержал его от беспамятства. В ту же секунду кот и бульдожка оказались рядом с ним, но не успели они как-то ему помочь, как послышалась команда отца:
— Бить людей! Звери – мираж!
«Ищите мага. Его и главаря возьмите живьём.»– глядя в полные тревоги глаза бульдожки и кота, попросил Оршев. Сестра и брат молча кинулись в лес; одна влево от дороги, другой вправо, а Иван, схватив древко дротика попытался его вытащить, но безуспешно.
$ $ $
«Вы! – удар головой превращают рёбра разбойника в обломки, проткнувшие лёгкие и откидывает его назад. – Все!! – небрежно-ленивый уход от опускающего меча, сжатие челюстей на колене, резкий рывок и выплёвывание кости. – Здесь!!! – сдвиг на полшага влево, вскидывание задних лап, и хоть когти не такие бритвенно-острые, как у Шандора, они легко пропарывают толстые шерстяные штаны вместе с телом в районе паха. – Сдохнете!!!!» Молниеносный поворот вправо и стремительный прыжок вверх. Занесённый к небу меч даже не успел двинуться вниз, как таранный удар в подбородок чуть ли не оторвал голову врага от туловища. Рося была не просто в ярости, она была в высшей степени бешенства: кто-то посмел не просто напасть, а подло, из засады, ранить её обожаемого брата. Вокруг неё образовался самый настоящий филиал ада; вопли ужаса, отлетающие или падающие враги, или части их тел, а из-за крови уже не видно снега. Но в каком бы бешенстве не была бульдожка, она не забывала о том, о чём попросил её и Шандора Иван: найти и взять живыми мага и главаря этой банды. Сделав ещё скачок вперёд, она очутилась за спинами напавших на отряд разбойников. Крутанувшись на месте, она увидела в метрах десяти группу всадников. «Шандоор! Ко мне! Я нашла их!» Не сомневаясь в том, что брат кот её услышал, Роська ринулась в атаку.
$ $ $
Шандор ворвался во вражеские ряды настоящим ураганом смерти. Лучники и метатели дротиков видели лишь белое пятно, скорость которого была так высока, что кровь, бьющая фонтаном из людей, не успевала его замарать. Не обращая на иллюзорных животных ни малейшего внимания, кот молниеносными взмахами лап наносил когтями страшные раны, разрезая кольчуги разбойников, словно бумагу. Его обуяло такое же бешенство, как и Росю, эмоции которой он чувствовал очень хорошо. И так же, как и она, он не забыл о маге и вожаке бандитов. Влетев по спирали на толстое дерево Шандор за время подъёма успел окинуть взглядом свою сторону поиска: отдельных групп бандитов не наблюдалось. И здесь, на высоте, до него донёсся зов сестры: «Шандор! Ко мне! Я нашла их!» Не став терять время на спуск по стволу, кот, распушил хвост, выставил когти и с оглушающим мявом сиганул в убегающую от Павших толпу. Оставляя после себя растерзанные трупы, Шандор в несколько прыжков перемахнул участок леса до дороги и перелетая Озаркины сани увидел атакующую пятёрку всадников Росю.