— Кабальеро, деньги в кассу.
Петро пришел в восторг:
— Ото отбрил! Прямо артист. Да ты никак всамделишний парикмахер?
— И цирюльник тоже, — согласился длинноногий.
— Дай пять! — Петро растроганно, от всей Души пожал ему руку. — Учись, Гришуха, под старость кусок хлеба. Так, как тебя ругают, говоришь?
— Василь Синица.
— Спасибо, Василь Синица. Далеко путь держишь?
— А кто его знает? Микола, куда мы с тобой путь держим?
Микола привалился плечом к шершавому стволу сосны, курил сосредоточенно и сердито. Отозвался неохотно:
— К дьяволу.
— Во, бачишь?!
— Да-а, приятель у тебя не из тех, кто смеется. Давай сядем, чего ж стоять?
Сели на травку. К ним подобрался Тюрин и спросил Синицу:
— Послушай, ты не знаешь, почему там стреляют?
— Война, браток, — вместо него ответил Игонин. — А на войне положено стрелять. Стрелять не будут — какая это к черту война? Забава одна!
— Я ж не тебя спрашиваю, — обиделся Семен.
— Балакают, там хвашистский десант, а то будто сбоку зашли и отрезали.
— Десант? — не поверил Тюрин. — Такой большой десант?!
— Чого ж, запросто.
— А наши?
— Наши! — зло вмешался Микола. — У наших душа с телом рассталась.
— Ого! — удивился Игонин. — А приятель у тебя, похоже, еще и злой?
— Ты добрый? — окрысился Микола, а глаза с длинными, словно у девушки, ресницами сузились. — Тебе такая война нравится? Я вот с границы драпаю. А где мой полк? Второй день слоняемся по лесу и ничего не поймем. Немец бомбит почем зря. Разве мы одни бродим? Тысячи таких бродит! Сами по себе. Вот ты храбрый, возьми, собери всех да вдарь по фашистскому десанту. Клочья от того десанта полетят.
— Положим, я не храбрый, — возразил Петро. — Ты-то что не соберешь и не вдаришь?
— Тебе это очень нужно знать?
— Дело хозяйское. Военная тайна, что ли?
— Не скули. Кишка у меня тонка, потому и не могу собрать.
— Люблю за откровенность. Слушай, Синица, а друг у тебя ничего. Злой, правда, как черт, но ничего, подходящий. Могу тебе на ухо — откровенность на откровенность — у меня тоже не толще твоей, вот где заковыка.
— В таком разе помалкивай, — все так же мрачно заметил Микола.
— Сердит! А здорово тебя обидел фриц!
— Тебя нет?
— От кобеляки, — мотнул головой Синица. — Погавкали и буде. Так нет — обдирай мочало, начинай сначала.
— Ладно, ладно, сам ты кобеляка, — обидчиво отозвался Петро. — Про мочало я тоже умею. Давай лучше еще закурим по маленькой, чтоб дома не журились.
Андреев исподтишка наблюдал Миколу. Красив парень, ничего не скажешь, только хмурая эта красота, с упруго сдвинутыми бровями, с упрямым подбородком. «Ого! — размышлял Андреев, — У этого парня, должно быть, характерец крутой. И решительный. Взгляд гордый, злой. Это тебе не Петро с Тюриным!»
Появился связной от комбата. Батальон подняли и повели вперед, ближе к стрельбе. Самусь не возражал, что Синица и Микола пристроились ко взводу. Василь обрадовался:
— Ото добре!
Микола покорился участи молча. «Мне все равно, — как бы говорил его утомленный, но гордый вид, — где воевать, — с вами или с другими, лишь бы воевать, коль без этого не обойтись, лишь бы побыстрее покончить с обидной неопределенностью. Бродяжить по лесу неприкаянно — неподходящее занятие для солдата».
Сивая кобыла забрела в орешник и, мелко подрагивая на спине шкурой, сгоняя так слепней, медленно перемалывала зубами траву и косила темно-синим глазом на проходивших бойцов.
— Одну оставляете, — сказал Игонин Синице. — Хоть рукой на прощанье помахай.
— А шо? Можно! — согласился Василь, в самом деле помахал рукой и вздохнул: — Такую коняку можно бы пристроить к крестьянскому дилу. Пропадае зря.
Тюрин тоже украдкой покосился на лошадь. Петро перехватил этот взгляд, и ему стало даже неловко из-за того, что подсмотрел чужую тайну: взгляд у Семена был полон тоски. «Он же здорово тоскует», — тепло подумал о маленьком воронежце Петро, и Семен стал ему с этой минуты еще дороже.
5
Проселочная дорога ввинчивалась в шоссе в таком месте, где сосновый лес окончательно выжил лиственный. Шоссе здесь шло среди сосняка неширокой просекой. Приблизительно в километре от развилки дорог лес редел, а местность резко понижалась, превращаясь в кочкастую пойму реки. На той стороне вздымался новый бугор, шоссе карабкалось вверх и снова пряталось в лесу. Через речку перекинут добротный, на трех бетонных основах мост.