Да и усиленная броня уже зачастую не спасала от новых немецких орудий, подкалиберных и кумулятивных снарядов. Старший лейтенант Чистяков свою задачу выполнил, но и цену заплатил немалую.
Одна машина сгорела, ремонт двух других обещали закончить к утру. В санчасти находились двое обожженных самоходчиков. Туда же пришлось отправить наводчика Хлебникова, которому к вечеру стало плохо после контузии.
Пантелеев направился дальше по своим делам.
– Отдыхай, Сан Саныч, – и подмигнул. – Ужин скоро подвезут.
Пока ждали ужин, познакомились с новым командиром самоходки Кузнецовым Никитой. Среднего роста, с волнистыми русыми волосами и мягкими, почти детскими чертами лица, он стоял по стойке «смирно».
– Не надо тянуться, – сказал Александр. – Ты теперь не в училище, а на передовой. Садись, рассказывай, откуда прибыл.
Оказалось, что новому командиру девятнадцать лет. На что сразу отреагировал Вася Манихин.
– Молодежь присылать стали. В прошлом году обкатанные ребята приходили.
– Помолчи, Василий. Сходи, насчет ужина узнай. Савина с собой возьми, котелки и фляжки для всех трех экипажей. У Степана Авдеева люди ожоги получили, некому идти.
– Ясно. Я для новичков харчи за счет погибшего экипажа Щукова получу.
– Не мудри. Кузнецова с экипажем уже на довольствие поставили.
– Но водку, которая ребятам погибшим положена, я все равно заберу. Помянем, как следует.
– Шагай, шагай… Значит, Никита, в боях еще не участвовал?
– Не приходилось, – почти виновато пожал плечами лейтенант.
Действительно, в 1943 году, когда тяжелые самоходные установки только появились в войсках, их укомплектовывали, как правило, опытными специалистами. Не просто самоходки, а «зверобои», оружие против «тигров» и «пантер». Экипажи состояли из офицеров и сержантов, имевших боевой опыт. Уже в первых столкновениях немецкие тяжелые танки стали нести значительные потери от огня самоходных установок СУ-152.
Сейчас, когда самоходно-артиллерийских установок стало больше (а сколько было потеряно в боях!), командирами машин ставили зачастую молодых выпускников училищ, выбирая по возможности лучших.
Оказывается, Никита Кузнецов, родом из города Чусовой, после семи классов работал полтора года на военном заводе в Челябинске. Закончил танковое училище, а затем пятимесячные курсы усовершенствования комсостава бронетанковых войск.
– Сколько же тебя натаскивали? – удивился Авдеев.
– Одиннадцать с половиной месяцев.
– Да ты академик, а не командир. Небось, все науки постиг?
Никита растерянно улыбнулся и развел руками.
– Так получилось.
– Боевые стрельбы проходили?
– В училище так-сяк. А на курсах, перед окончанием, шесть раз по мишеням стрелял. Больше на теорию налегали.
– В цель-то хоть попал?
– На «хорошо» отстрелялся.
– Ну, все! Плакали «тигры».
Вернулся с полными котелками, вещмешком и несколькими фляжками сержант Вася Манихин, который брал в помощь стрелка-радиста Лешу Савина.
– В честь прорыва шрапнель с тушенкой сварили, пропади она пропадом, – ругнулся заряжающий.
Как и большинство в армии, он терпеть не мог перловку, которой пичкали чаще всего. Правда, в придачу к перловке выдали сало, компенсацию за обед. Водки Манихин выбил двойную порцию. Долго и сварливо спорил, что вчера водку не выдавали, и своего добился.
– Чего, по двести граммов много, что ли? Сало, хлеб, консервы трофейные имеются. Прочитай, Лешка, что там написано.
Грамотный стрелок-радист, шевеля пухлыми мальчишескими губами, сказал, что в банках тунец и сосиски.
– Сосиски мы и без тебя видим, – вскрывая банку ножом, заметил механик Колесник.
В самый торжественный момент, когда разлили по кружкам водку, а новый экипаж лейтенанта Кузнецова пускал слюни, глядя на такое изобилие, явился посыльный от Болотова. Вежливо козырнув, сообщил:
– Вас, товарищ старший лейтенант, комбат на ужин приглашают.
– У нас свой ужин, не хуже, – заявил Матвей Колесник. – Друзей погибших поминаем. Пятерых ребят сегодня похоронили. Можем за них выпить?
– Конечно, – растерялся посыльный. – Только товарищ комбат очень ждут, картошки с мясом нажарили.
– За что такое высокое приглашение? – не отставал от парня Колесник. – Вы герои, вам картошка с мясом положена, а мы шрапнелью обойдемся.
Зловредный механик не мог простить Болотову пренебрежения к своему командиру и экипажу.
– Ладно, хватит человека мурыжить, – вмешался Чистяков. – Пойду, схожу на полчаса. А вы не ждите, ешьте-пейте.