Вадим шел, слушая негромко, гортанно перекрикивающихся друг с другом людей в караване. Парень старался попасть в ритм шага остальных. По опыту знал, что так легче. Что ждёт его впереди? Перчатки где-то оставил или потерял. Руки связаны, завернуты в грязные тряпки. Но заботятся — значит, не планируют прибить на ближайшей стоянке. Или, ужина ждут. Точнее, меня на ужин. Слушай, Вадим Андреич, а не пора бы, все-таки, проснуться? Или, хотя бы, перестать околесицу нести?
Дорога неспешно вилась меж деревьев. Местность понемногу опускалась. Стало больше "сигарных" деревьев. Шумный ветер гулял по верхушкам. Обочины изобильно поросли кустарниками с зелеными, блестящими толстыми листьями, торчавшими из сугробов. Они очень нелепо выглядели посреди заснеженного леса. Словно кто-то натыкал по сугробам домашних кадок с фикусами. В воздухе разливался пряный запах, особенно сильный в свежем морозном воздухе. Неужели на зиму листья не сбрасывают? Учитывая обстоятельства, Вадим подивился собственной способности размышлять об этом. Деревья сплошной непроглядной стеной вставали по сторонам. Наступал вечер. В небе окончательно прояснилось и начало подмораживать. Под высокими меховыми сапогами спутников весело похрустывал снег. Потом кусты пропали, деревья поредели и расступились. Между ними загулял легкий ветерок. Дорога резко скакнула вверх, выскочив на взгорок. Там оказалось, что всё это время караван шел по горному плато. Оно заканчивалось и стало видно, как обдутая ветрами, темно-коричневая, едва присыпанная снежком каменная дорога, петлями спускается по склону. Внизу под красноватыми лучами заходящего солнца раскинулась красивая долина. В которой…. Если бы не связанные руки, Вадим протёр бы глаза.
Посредине долины текла широкая река, сейчас, зимой, отблескивающая льдом под вечерними лучами усталого солнца. Каменная коричневая лента пути убегала за неё. Но перед тем, как скрыться в густом лесном полумраке на том берегу, на этом она заглядывала в гости к обнесенному толстыми стенами городу, построенному у самой реки. Солнце клонилось к закату и тени от соседних гор медленно подползали к высоким городским стенам. В домах, хаотично ютящихся перед ними, словно выгнанные на улицу неприветливым хозяином постояльцы, уже мерцали первые маленькие вечерние огоньки. Внутри стен теснились кварталы зданий, ступенями поднимаясь по склону большой горы. Сверху всё напоминало плохо нарезанный свадебный торт, разграбленный вдрызг пьяными к концу церемонии гостями. Кое-где улицы сплетались в узлы площадей. На них в красном свете заката поблескивали металлическими бликами высокие крыши больших зданий. — И, конечно, какой же сон без замка? — иронично ухмыльнулся Вадим. Светло-коричневые башни и шпили купались в заходящем солнце на большом скальном уступе, над городом, прямо напротив взгорка, где подзадержался отряд. Сходящий с ума ветер рвал длинные флаги над флюгерами, усердно пытаясь сбросить их на красные городские крыши. Парень отметил, что, замок выстроен очень разумно. С одной стороны — обрыв с бурлящим потоком, с другой — неприступные скалы, уходящие вертикально ввысь. Остающиеся подходы к замку можно долго оборонять с небольшими силами. Но сначала надо было штурмовать городские стены, совершенно не выглядевшие беззащитными.
Оставив ветер резвиться наверху, караван спускался по склону. Вдруг, люди беспокойно зашумели. Вадим всмотрелся вперёд. Из-за растущих по склону редких групп деревьев, плыл туман. Или, скорее, плотный, розоватый дым. Собираясь на открытом пространстве, не обращая внимания на залетавший с высоты слабый ветерок, дым вяло тек на дорогу, отсвечивая изнутри аметистово-розовыми бликами. Потихоньку, он закручивался вокруг невидимой оси. Словно небольшой смерч собирал бесформенную клубящуюся тучу в подобие шара. Через внешние границы туманного облака потянулись отростки-щупальца. Вадим вспомнил о солнечных протуберанцах из давным-давно позабытого документального фильма. Зрелище завораживало красотой, но отчего-то вызывало тошноту.
Повернувшись на крик, Хрой увидел возникающую рядом с дорогой нежить. — Не обошлось! — вздохнул Странник. — Придется обороняться. Хорошо, хоть не фиолетовая. Розовые гадины не умны, но свирепы. Вот и работка для надменного мага. А для нас главное — не дать напугать и разогнать флахов. Отдав команду собраться вместе и выставить перед собой охранные амулеты, странник побежал к паланкину. Требовать помощи и защиты.