Прорезая сугробы, хорошо утоптанная тропа вилась между застывшими деревьями. Выскакивала на пригорки, петляла по заснеженным лугам. Время от времени дорожка ныряла в 'хрустальные' заросли кустов, сплошь покрытых густым серебрящимся инеем. Крупные ледяные иголочки на ветках переливались под первыми розовыми отблесками рассвета. Но ленивое светило не торопилось высунуть нос из-за далеких горных пиков. Изморозь на ветках нигде не сбита. Значит, с утра никто не проходил. Да и какому ненормальному, кроме него, может придти в голову попереться на станцию в такую рань.
— Какие тут могут быть волки-то — Вадим улыбнулся, вспомнив об утренних страхах. Знакомые места, знакомая тропа. Сто раз всё хожено — перехожено.
Он старался не сбавлять шаг при подъёме и не бежать под уклон. Судя по торчащей из-под снега осоке, уже шел замерзшими болотинами. Значит, до станции ещё добрая половина пути. Вдруг воздух стал словно сгущаться. С каждым шагом становясь всё плотней и плотней. Медленно переставляя ноги, приходилось преодолевать непонятное сопротивление. Легкие не дышали, а пили морозный, холодный, тягучий кисель. Хотелось остановиться и отдышаться. Посидеть, может даже и перекусить.
— Хорошо, что продуктов у меня — гора. Обратно в город на закорках едут — усмехнулся Вадим — Вчера, по приезду, почти не ел. Сегодня непредвиденно возвращаюсь. "Продовольственный запас" практически не тронут. Теперь точно успеваю на одну из ранних электричек. Можно не торопиться.
— Стоп! — обожгла внезапная мысль — Иду как в сиропе, передохнуть да посидеть потянуло…. Замерзаю же! Тягучий воздух и желание посидеть-передохнуть — самые первые признаки! Вовремя вспомнил. Никаких "присяду", "перекушу", "передохну"! Нельзя останавливаться, даже чтобы одеться. Только вперёд и не расслабляться. А то найдут рядом с тропой. С рюкзаком под мягким местом, с куском колбасы в зубах и со стылым взглядом мертвых глаз. Глядишь, родится новая легенда. Как ещё одного "бывалого туриста с полным рюкзаком продуктов", нашли "замерзшего недалеко от зимовья". Сколько раз о таком слышал. Про "лешего", который "обвёл", "странный взгляд", "непонятную улыбку на губах". И прочая чертовщина. Брррр! — поморщился Вадим — Всякая чушь в голову лезет. Как бабка старая лешего вспомнил. — Отчетливо раздавшийся неподалеку неприятный вой, заставил вздрогнуть. Выходит, утром не послышалось. — Волки? Одичавшие собаки? Последние гораздо хуже. Волки научены горьким опытом общения с охотниками. А собаки привыкли к людям, лучше их знают. На бывших хозяев легче напасть. Надежды, что рядом провыл, перейдя на тявканье, милый охотничий песик с добрыми глазами, практически нет. — Нет здесь охотников — запрещена охота сейчас. Браконьер? Обычно, это мужики серьёзные. Надо уходить, пока не повстречались, кто бы это ни был. А со станции обязательно дать знать егерям.
Неожиданно сердце забилось обезумевшей птицей в тесной клетке, лихорадочно пытаясь вырываться из груди. Мигом накатило и накрыло с головой ощущение чего-то страшного до жути. Никаких кошмаров или жутких видений, но панический беспричинный страх пробрал до костей. Трусом Вадим никогда не был. Но не случалось так пугаться. Мысли путались. Рюкзак за спиной потяжелел раз в сто, больно оттягивая плечи. А затем бездумное чувство дикого страха захватило полностью. И он побежал, неотрывно смотря под ноги.
— Лишь бы нечаянно не ступить мимо утоптанной тропы! Если провалюсь, если упаду, то сразу завязнув в глубоких сугробах, и тогда… — навязчивая мысль заполонила, отняла логику, вышибла всё — Что "тогда"?!?! — Предположения скоростными поездами звёздчато разбежались по сторонам. Всё окончательно перепуталось и провалилось куда-то в неизвестность. Осталось животное чувство опасности. И пришедшее оттуда же, из неизведанного, из темных времён звериных инстинктов, понимание — необходимо во что бы то ни стало выиграть этот забег. Самый главный, наперегонки со смертью.
В неуловимый момент тропа перешла в широкую заснеженную лесную дорогу. Постепенно, паника утихла и отступила. Вадиму подумал, что как-то слишком быстро выскочил из леса.
— Ура, наконец-то, могу снова соображать! И теперь не понять, отчего так сильно перепугался. Ладно, в любом случае больше воя или тявканья не слышно. Либо пока никто не вышел на след, либо отстали. Бегу по зимнику. Значит, люди рядом и серьезной опасности нет. — Переходя на шаг, парень поднял взгляд. И встал, как вкопанный. — Странно, все дороги, дорожки и тропы здесь знаю "на зубок". Кроме этой, получается. Совершенно незнакомый зимник. Сильно заваленные снегом обочины, следов машин и в помине нет. Лишь небольшая дорожка посередине. Да шут с ней, с дорогой! Это пустяк, чепуха, по сравнению с тем, что вокруг!…. — Чувствовал себя, словно чем-то ударили по голове. Пыльным мешком, например.