Глава 7
Наконец, подул ветерок. Он разогнал тучи, оставив в небе легкую, похожую на туман дымку. Холодные вечерние лучи зимнего солнца переливались на свежем толстом снежном покрывале. Тени на снегу удлинились и приобрели иссиня-черный оттенок. Люди заспорили, успеют ли засветло до Ворот. В это время флахи учуяли струящийся по ветру дымок печей и прибавили шагу. Закатное небо полыхало красным, когда караван подходил к мрачным громадам скал, у подножья которых по обе стороны от дороги притулились Ворота — десятка три домиков. За ними дорога взбиралась к ущелью по темнеющему впереди распадку.
— Успели! — Хрой смахнул наросший на бороде и усах иней. Обязанность заботится о юноше с глазами тмура, возложенная на его плечи, заставляла держаться ближе к чужаку. И позволила пока не вмешиваться в приказы командира гвардейцев. Тем более, значительных поводов не нашлось, а мелкие придирки только обострили бы отношения.
— Разве могло быть по-другому? — Совсем не ожидавший уступчивости от Хроя, молодой офицер сначала удивился, а потом решил, что всё делает правильно и в опеке не нуждается.
— Никто не сомневается в выучке гвардейцев сиятельного правителя! — Хрой изо всех сил постарался придать голосу почтительный тон — Они хорошие солдаты. Сегодня нужно всем отдохнуть, чтобы выйти ранним утром. Мертвое ущелье тянется на день пути. Старые духи гор…
— Если ты считаешь, что об этом никто не подумал, то ошибаешься — заносчивость собеседника сильно задела Хроя, но он смолчал. — Моим людям приказано пораньше лечь спать. Завтра выйдем затемно. — офицер отвернулся, давая понять, что разговор закончен.
— Дай нам Заступник прожить завтрашний день без беды. — традиционное пожелание странников полетело с губ Хроя в спину уходившему командиру. По правде, странник не одобрял решение мага пройти здесь. Несмотря на то, что Мертвое ущелье являлось одним из самых ближайших путей к Дилтру, оно же было одним из самых нежеланных. Древний проход через горы хранил немало тайн. Ходило множество слухов про странные случаи с караванами в узких теснинах Красных гор. Страннику кое-что было известно. Но даже в ветхих от времени книгах он не смог найти ответа, что за люди первыми использовали этот путь. Хрой не мог поклясться, что все рассказы — выдумки. Странник предлагал пройти через Смеющийся перевал, в двух днях пути отсюда. Тоже не летняя прогулка по лугу, но гораздо безопасней. К его огорчению, торопившаяся маг не согласилась.
Помимо выхода к Мертвому ущелью, в Воротах пересекалось несколько торговых путей Побережья. В деревне часто останавливались караваны, неустанно снующие между городами по эту сторону гор. Изредка попадались рисковавшие идти здесь к Дилтру. Поэтому постоялых дворов хватало. Лоано приказала офицеру снять для неё самую большую комнату. Повернулась и заметила, как странник помогает выбраться выглядящему больным, очень бледному чужаку. Маг быстро подошла к ним и накинула на лицо юноши капюшон куртки. Решив, что с неё хватит "чудесных совпадений" и прочих неожиданностей.
— Странник, вы с чужаком немедленно отправитесь в комнату. Пусть ужин вам принесут туда. Командир выставит людей у дверей — подходивший офицер хмуро кивнул. — И ещё, — Лоано наклонилась к командиру и понизила голос, чтобы её не могли слышать остальные гвардейцы. — с незнакомцем надо обращаться бережно. Вы меня понимаете?
— Конечно, мудрая — казалось, молодой человек смутился, но тут же поднял взгляд — Могу ли я кое-что сообщить? — дождавшись кивка предчувствующей неприятные известия чародейки, продолжил — На постоялом дворе говорят, что утром проезжал вестник Храма из города. Он сказал, что спешит с важными вестями к Вышнему Предстоятелю. — похоже, произносить это доставляло удовольствие офицеру.
— Опередил, пока останавливались в деревне, в стороне от дороги? Значит, архипастырь не умер от страха. — всем показалось, что едва уловимая улыбка скользнула по губам чародейки — Иначе бы посланец ехал от Правителя. Епископ спешит с жалобой, не дождавшись нового каравана. Рискнув и обвешав гонца амулетами…. Что такое? — увидев мелькнувшую в глазах командира неприязнь, не удержалась Лоано — Офицер, так продолжаться не может. Если чем-то недовольны, скажите мне здесь и сейчас. Я требую ответа!
— Мудрая, я воспитан в почтении к Храму Четырехголового. И был поражен тем, как обошлись с его служителями. — твердо заявил командир гвардейцев — Но сиятельный правитель приказал охранять караван и выполнять все Ваши пожелания. Я не опозорю чести моего герцога.
— Ну что ж, по крайней мере, честно. Тогда запомните одно. Как бы то ни было, Храм не имеет право нарушать законы, действуя против ордена Застолья. Я же, вместо немедленного уничтожения на месте, всего лишь напугала толпу и отшвырнула служителей с пути. Думаю, Вы понимаете, что раздавить всех на площади, было по силам даже среднему чародею. А одно из основательно подзабытых людьми правил даёт магам такую возможность. — На самом деле, Лоано была не очень уверена, говоря об этом. Но, даже если такого закона нет, и никогда не было, она не сомневалась, что Круг именно так объяснит её поступок Предстоятелю Храма. Люди живут недолго и не могут помнить всего, им придется поверить. В голосе колдуньи послышалась ирония — Возможно, они были оставлены в живых только для того, чтобы всласть могли ныть и жаловаться на меня? Подумайте над этим, офицер. А теперь, идите!