— О, — нашла в себе силы устало улыбнуться чародейка — оказывается, мы путешествуем в обществе племянника сиятельного правителя. Покорителя женских сердец и забияки. Насколько могу предположить, правитель отправил с нами родственника в наказание за какую-нибудь очередную проделку. Я права? И это твой первый серьезный выезд?
— Нннет… то есть… да. Не совсем… дело в том, что я…
— Ладно, это уже не важно — махнула рукой Лоано. — Главное, что теперь будет проще общаться…
— Вадим! — Вадим понял, что его никто не собирается принимать во внимание в очевидном ритуале знакомства. Поэтому решил взять инициативу на себя, вышел вперёд и ткнул в грудь кулаком
— Действительно, — чародейка с любопытством уставилась на парня — мы забыли об одном из нас. И он представился, не дожидаясь, пока у остальных проснётся память. Значит, Ва-димм?! — она для верности несколько раз повторила имя, каждый раз указывая на кивавшего юношу.
— Надеюсь, флахи представляться не будут. — Лоано встала со своего места и двинулась к вздымавшейся позади них грязной бело-серой стене. — Если без магии не обойтись, то хотя бы отойдите от меня как можно дальше, пока разбираюсь с завалом.
Снежная стена проваливалась, проминаясь под действием заклинания. Лоано нервно прикусила губу. Она понимала, что добивает тех, кто ещё жив под этой грудой льда и снега. Но вряд ли им помогло бы, если бы выжившие умерли вместе с ними. Милосердней прекратить мучения. Неожиданно в воздухе громыхнуло. По ущелью снова загулял оглушительный рокот, будто где-то забили в огромный барабан. Звук нарастал, потом перешел в ровный грохот, среди которого слышалось, как трещат и раскалываются камни. Маг замерев и приготовившись к любой неожиданности, вместе со всеми крутила головой, надеясь увидеть опасность до того, как та доберётся до них. Ничего не произошло, громыхание постепенно стихло. Лоано вздохнула и продолжила, мысленно прося прощения у погребенных заживо гвардейцев. Предстояло ещё сделать подъем для флахов.
Вырваться из сжатых челюстей ущелья на площадку удалось довольно скоро. Здесь снег лавины скатился по уступу в пропасть, оставив лишь жалкую слякоть вблизи разлома. Некоторое время все стояли, молча глядя перед собой. На голубевшем небе не было ни облачка. Веселый солнечный свет заливал всё вокруг. От сильно нагретых скал поднимался горячий воздух. Горы равнодушно не заметили ни лавины, ни снежных обвалов, ни грохота дробящихся камней. — Действительно, разве вечность обращает внимание на каждый чих? — Вадим мрачно насупился. — Интересно, а откуда неслись звуки, пока маг колдовала. Очень напоминало проходящий пустой товарняк, бьющийся в тисках рельсов. Наверняка камнепад. Но где, куда… — Ответ нашелся быстро. Ущелье не простило посмевших призвать магию, чтобы вырваться из его ледяных объятий. Расщелина обратного пути к Воротам, была полностью плотно засыпана разнокалиберными камнями красного скальника. Вот где "били барабаны" и "шел товарняк". Красные горы мстительно замуровали дорогу назад.
Гилам растерянно подошел к заваленному проходу. — Что же теперь делать? Мы в ловушке. Сколько потребуется для расчистки? — обратился он к Лоано и Хрою.
— Боюсь, времени нужно намного больше, чем мы можем себе позволить. — Лоано по-прежнему сохраняла удивительное спокойствие. — Расчищать до лета не станут. Или вообще забудут про Мертвое ущелье на какое-то время. Есть ведь другие проходы через вздымающуюся толщу Красных скал. Важней обдумать, что теперь делать нам.
— То есть, мы ещё будем раздумывать? — Хрой пристально смотрел на неё — Как будто есть другой выход? По-моему и так всё ясно.
— Боюсь, ты прав и другого пути нет. А что поджидает нас там? И куда идти? Если только — Лоано с интересом уставилась на странника. — ты знаешь путь?
— О чём это вы? — Гилам непонимающе крутил головой, смотря поочередно то на мага, то на странника.
— Да, знаю! — Хрой не смутился от внимательного взгляда прищуренных глаз мага — Хоть это и запрещено…
— Под угрозой смерти!
— … запрещено под угрозой смерти. Но странникам надо знать все пути, даже запретные. И я никогда не был там сам. Все сведения получены от разных людей и не составляют полную карту.
— Зато я была на многих участках. — оба не обращали внимания на вопросительно смотревших Толаме и Гилама. — Значит, вместе у нас появляется шанс пройти и провести всех до нужного места.
— Вы говорите о… — Гилам шумно сглотнул — о дороге Отступника, да? Но, по слухам, оттуда никто никогда не возвращался. — офицер вспомнил старые тексты, которые когда-то ему читали — "Разве что только чудовища приходили в деревни и города. Иногда в истинном обличье, иногда прячась под личиной человека. Не стыдясь, они совершали жуткие злодеяния и проливали моря крови. Поэтому решили засыпать и замуровать все выходы на страшную дорогу. Запретив навсегда даже приближаться к ним кому бы то ни было".