— Щит ведь не до пола! — одновременно с догадкой, Вадим почувствовал, как по ногам стала взбираться какая-то мелочь, явно в поиске места, где можно проникнуть под одежду. Почти сразу ногу обжег болезненный укус. Хлопнув по нему, он ощутил, как под ладонью лопнул кожистый шарик. Боль сразу ослабла. Остановившись, отбрыкиваясь и стуча по себе руками, парень почувствовал новый укус. Потом другой. Очень мелкие, но острые как бритва зубы рвали одежду и вгрызались в его тело одновременно во многих местах. Парень стряхивал, скидывал и топтал кожистых тварей. Но новые полчища ползли на него с пола. Ещё укус, И ещё, и ещё.
Единство отряда распалось. Под ещё державшим оборону сверху щитом, люди дергались, топали и били по себе. Они будто затеяли непонятный дикий танец средь темноты. Флахи тонко кричали и рвались за щит, но темная шевелящаяся смертоносная масса, толстым слоем покрывающая пол уже до половины туннеля, пытаясь разом втиснуться в узкий зазор между защитой и полом, отрезала путь к спасению. Лоано, опустившая щит как можно ниже, поначалу старалась стойко сносить боль укусов, но поняла, что долго не выдержит. При этом отряд почти перестал продвигаться. А когда маг заметила, как сквозь красивое мальчишеское лицо, изнутри Толаме проступает… — Кажется, совсем недалеко миг, что вырвет наружу всё и всех сокрушающее. Без разбора и жалости. А потом он умрёт. — Маг быстро достала из кармана накидки темно-фиолетовый, круглый предмет. — И мы вместе с ним. Придётся переступить через долгие годы соблюдавшийся запрет. — Щит пропал, на всех обрушился поток из кожистых маленьких убийц, стремящийся заживо пожрать попавшихся в смертельную ловушку. Но одновременно зазвучали слова. Громко и гулко отзывались на них своды туннеля. На людей и животных пахнуло жаром. Возникшее неестественно-алое пламя радостно накинулось на уже торжествующий победу живой океан, побежало по нему, по потолку, стенам и полу. Пронзительный радостный свист сменился треском сгорающих и лопающихся в огне существ. Оставив путников и вереща от боли, они кинулись в стороны, стремясь избежать губительных объятий огня.
— Бежим! — короткий призыв Лоано перекрыл все звуки в туннеле. И отряд ринулся к выходу, оставляя позади умирающих в пламени заклинания охотников, в этот раз упустивших добычу.
— Вроде бы смылись. Только вот что ждёт впереди? Или кто? — подумал на бегу Вадим — Эх, но лучше помереть под солнцем, чем быть сожранным заживо в темноте. — с этакими мало оптимистичными мыслями парень выскочил на свет. Флахи давно удрали вперёд. Гилам и Хрой, вырвались из пасти туннеля вместе с Вадимом.
Они постарались отбежать от опасного прохода подальше. Лишь убедившись в отсутствии погони, путники остановились для созыва испуганных флахов. Вадим ощутил движение в сапоге. Быстро сунув руку за голенище, он вскрикнул и шустро выдернул ладонь обратно. В палец вцепился свинцово-серый кожистый шарик. Мелко перебирающее множеством красных лапок существо показалось странно знакомым. Когда тельце хищника туннеля лопнуло под ударом, парень понял: тварь напоминала разъевшегося донельзя клеща.
Осмотревшись и перевязав опасные из ранок, двинулись дальше. Скоро стылое зимнее солнце покатилось к закату. Пора было становиться на ночлег. Найдя подходящее место на краю небольшого распадка, на заветрии и почти рядом с дорогой, Хрой указал на него остальным. После проверки волшебницы, странник двинулся вперёд. — Похоже, здесь кто-то останавливался. — Среди травы виднелось обложенное камнями костровище. Рядом были сложены ветки на растопку, аккуратно прикрытые древесной корой и придавленные камнями. Но растопка покрылась толстым слоем мха и сухой травы. Часть веток сгнила, а костер явно давным-давно не разжигали. Странник осмотрел окрестности. Пока всё было спокойно. Только неровная, ступенчатая каменная тропа, уходящая по распадку вверх, вызывала некоторые опасения. — Придётся следить и за ней, и за дорогой. Хорошо, хоть за спиной — крутая скала и оттуда неприятностей надо ждать в последнюю очередь. Флахов придется привязать на ночь. Поэтому надо засветло успеть под охраной мага нарвать для них сухой травы и веток.