— Хрой! Гилам! Немедленно вставайте! Где Вадим и Толаме?! Толком не проснувшиеся мужчины кинулись подкладывать дрова, раздувая почти потухшие угли. Тонкие ветки смолистого кустарника мигом вспыхнули.
— Верхняя одежда Вадима на месте. Одежды Толаме нет!
— Я говорил — ему нельзя доверять! — спешно затягивающий пояс на куртке Гилам кипел яростным негодованием.
— Потом, Гилам, сейчас не до того. — Хрой с горящим факелом наклонился у выхода. — Смотрите, Вадим шел первым, Толаме — следом. Готовы? Хватайте факелы и быстрей за ними.
— Только бы не ушли далеко — завязая в ломающемся под ногами насте, Лоано едва поспевала за Хроем и Гиламом. — Смотрите, куда идут следы! Ох, всё гораздо опаснее. Гляньте, что там творится!
— Ты права, надо идти в замок Холодной Девушки. Мне тоже не по себе от того, как он изменился! Интересно, давно ребята ушли? Насколько отстаём?
— Кто или что ждёт нас всех там? — перешедший со всеми на быстрый шаг Гилам пытался взвешенно оценить происходящее — Чтобы не попасться в ловушку, надо быть настороже. Кто знает, на что способен чужак и куда тащит мальчишку.
— Вадим идёт четкими, совершенно одинаковыми шагами. — наклонившийся на ходу Хрой опустил факел пониже и внимательно разглядывал следы. Чтобы приотставшие спутники за спиной услышали, страннику приходилось кричать. — Словно марширует, отмеряя путь. Судя по следам, не останавливается. А вот Толаме то ускоряет, то замедляет шаг. Но следов от неё нет. И мальчик не сопротивляется. Я бы предположил, что Толаме следит за чужаком!
— Но почему он никого не разбудил? — возразил страннику Гилам — Нет, тут что-то другое.
— Чёткими шагами, не останавливаясь и, наверняка, не оборачиваясь? — пробормотала Лоано с прищуром взглянув на приближавшуюся громаду изменившегося замка — Кажется, я припоминаю, на что это похоже. — маг повысила голос — Хрой, надо быть очень осторожным. Не знаю, кто или что впереди. Но оно использует призыв, которому невозможно не подчиниться. Если ведут только Вадима, Толаме, возможно, можно спасти. Если я не ошибаюсь, их там поджидает очень серьёзная опасность. Против неё не устоять ребятам, очень трудно будет и нам. Прежде чем войти, пропустите меня вперёд. Идти надо будет за мной, чтобы была возможность что-то сделать, пока принимаю удар на себя. Надеюсь, смогу выстоять. Применю все свои знания. Даже если для победы придётся умереть всем, оно стоит того. — Последние слова маг произнесла почти не слышно, главным образом для себя, как клятву.
— Хорошо — прокричал не слышавший последнюю фразу Хрой, переходя на бег. — Тогда постарайся не отставать!
Толаме было очень страшно. Смотря перед собой, чужак довольно быстро шел размеренным шагом. Но что-то жуткое было в его движениях. Словно не человек, а винорская кукла на ниточках. — Не похоже, что он слышит, как иду за ним. На улице страшный холод. А он без теплой одежды и не обращает внимания на мороз. — Вдруг Толаме заметил, что ноги Вадима чуть задержались во время шага. Мерная поступь изменилась, шаги стали дерганными. Показалось, чужак не хочет идти и пытается сопротивляться невидимому кукловоду. Толаме не выдержал и рискнул окликнуть. Но чужак будто не слышал. Задержка при ходьбе пропала. Потом замедление появилось вновь. И снова исчезло, уже насовсем. Всё так же, ровными шагами, Вадим подходил всё ближе и ближе к замку Холодной Девушки, чьи чёрные стены почти затопили зеленые блики-сполохи. — Но они же красные были! А теперь, как глаза у Вадима. Так это не сказки?! Холодная Девушка к себе позвала? — Толаме плюнул на осторожность и догнал Вадима. Попытки обратить на себя внимания ничего не дали. Остановившийся взгляд чужака смотрел сквозь Толаме, как будто прожигая его зеленым, неприятным свечением. Попытавшись встать на пути, парнишка получил сильный толчок и отлетел в сторону. Теперь Толаме вынужден был останавливаться, чтобы не перегонять чужака. Так дошли до вспыхивающих зелёным стен. Паренек проводил Вадима к чернеющему жутким провалом входу. — Что же мне делать? Кто или что затаилось внутри? Идти туда за ним? Вадим пугал меня раньше. Но я уже уверен, что он человек. И ведут его против воли. Он был товарищем, а не врагом. Я не брошу его, просто не могу. Не знаю, правильно ли поступаю, но пойду. Пусть защитит меня Заступник от беды. Толаме чуть помедлил и, глубоко вздохнув, словно перед прыжком в глубокий омут, шагнул через порог.
Сказать, что он был напуган — значит не сказать ничего. Впервые Вадим был не властен над собственным телом. Нет, предположительно всякое может произойти. Когда полжизни проводишь в горах, надо всегда помнить об опасности. Оступился, промахнулся, неверно рассчитал, шлёп — и уже не пошевелить ни рукой, ни ногой. Пока всё не срастётся. Но чтобы обездвижить помимо воли, чтоб тобой кто-то управлял…. — Вадим про такое лишь читал в фантастических рассказах. Не предполагая стать их героем. Словно жуткий сон, в котором ты заперт внутри собственного тела. Видишь и понимаешь, что происходит, но остаёшься сторонним наблюдателем, что может быть страшней. Вопреки прочитанному, здесь не было 'внутренних ехидных голосов', смеющихся над беспомощностью, или завывающих призывов, которым не в силах сопротивляться. Тем ужасней была беспомощность. — Мой разум — отдельно, а тело — отдельно. Оно идёт куда-то, само по себе. Но вместе со мной! Я же тут, внутри! Ну уж нет! Так не пойдёт! Надо помешать неизвестному кукловоду. Убежден в опасности принудительного ночного похода к сияющему замку местной Снежной Королевы. Оп-па, он же в красных пятнах был?! А сейчас, как полярное сияние — полыхает зелёным! Сдаётся, смена иллюминации ничего хорошего не сулит. Надо остановиться, во что бы то ни стало! Ишь, тоже мне, нашли Кая. А всем пофигу, что Герды в планах не значится, ага? И флахи ваши на северных оленей не потянут, при всём желании. — мрачная ирония немного успокоила. Вадим сосредоточился изо всех сил. Ощущения приходили постепенно. Не сразу, но почувствовал, как ноги, повинуясь чужой силе, ступают по хрусткому снегу, проламывая наст. Ещё слышалось, что сзади кто-то идёт. Может, его хватились и спешат на помощь? Обрадованный парень с удвоенной силой принялся бороться. Несколько раз явно добился какого-то замедления. Однако полностью подчинить себя себе не получилось. Потерпев поражение, решил пока удерживать ощущения потихоньку обретаемого тела. Подчинившись с виду, но готовясь к решающей схватке. Пока боролся, послышался близкий окрик, но никто не нагнал. — Видимо, спят и не подозревают о происходящем. Значит, остаётся надеяться только на себя. Надо выждать момент и вырваться из-под чужой загадочной власти. — Полыхающий ядовито-зеленым пламенем замок громадой навис над его головой. Словно сквозь плотный туман, он увидел белобрысого парнишку рядом. Но почему тот один? Пытается привлечь к себе внимание, машет руками перед носом. Даже попробовал встать между мной и замком. — Не подвластное хозяину тело отшвырнуло Толаме, и ноги неумолимо несли Вадима к черной дыре прохода в ярко горящих среди темноты ночи стенах. Не задерживаясь на пороге ни на секунду, повинуясь неведомой силе, деревянными шагами парень двинулся в липкую, кромешную тьму.