Странник Хрой шел осторожно. — По слухам, совсем неподалеку, тмур недавно задрал ездового флаха. Говорят, молниеносно выпрыгнул откуда-то и схватил приотставшего флаха за холку. Махом прокусив толстую шкуру, перекусил горло, и был таков. Охрана пикнуть не успела. Да уж, настолько глупо проглядели опасность. Что потом толку, бегать и шуметь на весь лес попусту. За недостатком времени, чтобы успеть засветло, пришлось бросить убитое животное рядом с трактом. Местные хищники наверняка хорошо поживились. А наниматель вычел у его приятеля Крима стоимость животного из вознаграждения. Хорошо ещё, мага в караване не было. Сколько шума бы было. Ладно, главное нежити не досталось — не любят они камни дороги. Надо сказать, чтобы все держались поближе друг к другу. В довершение, потеплело после снегопада, приходится постоянно тетиву перенатягивать. — Подкинув арбалет в руке, странник попридержал первое животное на повороте и обернулся к остальным, собираясь отдать приказ.
Хищник внимательно следил за мохнатыми и двуногими. Много добычи. Зверь напрягся. Но он не выжил бы в лесу, не обладая хорошим терпением. Надо пропустить почти всех. Постараться, чтобы не заметили. Двуногие могут жестоко отомстить неосторожно напавшему. Однажды в него попала их жалящая игла. Боль тмур запомнил навсегда. Нет, зверь не будет глупым. Он дождётся, когда пойдут последние. Внезапно, что-то с глухим стуком ударилось о ствол дерева. Застывшая от мороза кора с громким треском лопнула. От неожиданности, зверь подскочил и сорвался вниз.
Тмур шумно упал на тропу перед караваном. Хрой предупреждающе закричал, вскидывая арбалет. Идущие за ним люди, слаженно, по военному чётко, быстро рассыпались в стороны. Зверь, изготовился к прыжку, но пока стоял, оценивая силы врагов. Странник крикнул, чтобы повременили стрелять. Что-то тут не так, ведь тмуры предпочитают нападать из засады, избегая открытой схватки.
Медлить было нельзя. Убей или умри, хищник ещё котенком хорошо усвоил жестокие уроки леса. Но, помня про боль жалящих укусов двуногих, зверь не спешил. Остановились и двуногие. Оскалив клыки и угрожающе рыча, тмур резкими толчками выдыхал воздух в сторону врагов. Затем попятился и внезапно, сделав высокий прыжок в сторону, широкими скачками бросился от дороги в чащу, проваливаясь в снег.
Хрой медленно вытер вспотевший лоб. — Ни стрелять, ни преследовать тмура не стоило. Убить трудно, а раненого — не найти до темноты. Пришлось бы уходить, оставив подбитого, очень опасного хищника у дороги. Дойти, снарядить сильный отряд, возвратиться и долго проверять — околачивается тут, или напуган и ушел в глубь леса. Это обошлось бы городу недешево. Непонятно, отчего умный, хитрый и острожный зверь выскочил прямо перед караваном. Не в его это привычках. Погоди-ка! Был странный громкий звук перед тем, как тмуру свалиться на дорогу. Но ветка не сломана. Кто или что согнало такого зверя вниз? Надо проверить, особо не теряя время. — Странник быстро пробрался по сугробам к дереву. Разглядывая снизу вверх лопнувшую кору, Хрой увидел застрявший между ветвями камень. Взял в руку. — Откуда он в ветках среди глубоких сугробов? Неужели прошедший ночью и утром снег не занес? Так…. Камень ударил вот туда и упал вниз. Прилетел — оттуда, со стороны, от дальнего дерева. Там с нижних веток сбит снег, и сугроб у корней развален. Нет, оставить это без внимания — непростительная ошибка.
Кинув камень, Вадим опустил приподнятую ветку, отпрянул назад и прижался к стволу. Что теперь? — лихорадочно соображал он. — Положение лучше не стало. Настороженные зверем люди всё равно могут пальнуть, не выясняя. Не удивлюсь, условия тут "ой-ёй-ёй". Хотя дали они же зверю уйти, не стреляли. Предводитель таёжных мексиканцев идёт к дереву. Погоди-ка! Кажется, он слышал удар камня о ствол. Точно — нашел камень, осматривает. Снова глядит вверх. Выпрямившись, поворачивается в мою сторону. Сделал резкий знак остальным, и они начинают выдвигаться к месту моего укрытия. Похоже, сейчас всем сомнениям и метаниям придёт конец: придется выходить. Остановились и что-то закричали. Это мне — тому, кто в укрытии. Ладно, ладно — сдаюсь. Слов не понимаю, но на всякий случай всё же покричу. Не стреляйте!
Ему никто не ответил. Люди стояли молча, настороженно направив оружие в сторону прячущегося парня. — Э, да у них точно луки! — удивительно спокойно, будто дело происходило не с ним, подумал Вадим. — Значит, арбалет — у главного. Ещё и что-то типа мечей есть. И топоры. Русобородый караванщик сделал пару шагов вперед. Что-то снова громко и повелительно сказал. Делать нечего, пора выходить. — Парень откинул капюшон и стал выбираться, стараясь максимально разворошить снег. Необходимо было засыпать следы, постараться скрыть подходы к складу под соседним деревом. К рюкзаку с продуктами и прочими вещами. Лучше утаить. Кто знает этих мексиканских цыган. — щурясь от резкого перехода из темноты к свету, Вадим, выбирался из сугроба. — Допустим, сбежать от них придётся. Вот, тогда и пригодится. Если будет все нормально, всегда можно сходить и забрать. А убьют — значит, пусть останется, летом кто-нибудь найдёт. — От напряжения в спине сводило мышцы. Чуть пригнувшись под настороженными взглядами, с поднятыми вверх руками, парень медленно подходил к караванщику с арбалетом. Тот обратился к остальным. К Вадиму подбежали, завернули руки за спину и крепко связали. Караванщик подошел, что-то сказал. Явно прозвучал вопрос. Ответы Вадима успеха не принесли. Его по-прежнему не понимали. Арбалетчик внимательно и дотошно оглядел парня. Удивленно рассматривал его одежду. Трогая за куртку, показал на свой узор, потом на лейбл на куртке Вадима и снова что-то требовательно спросил. Парень подчеркнуто пожал плечами, показывая, что не понимает. Вдруг настороженно смотрящие зеленые глаза русобородого широко распахнулись. А рука непроизвольно дернулась. Резкий вопрос прозвучал, как обвинение. — Не понимаю я тебя! Разве не заметно? — насупился Вадим. Кажется, главарь чуть было не ударил его. Помедлив, предводитель ткнул пальцем в Вадима. Потом показал на дерево и что-то резко проговорил. Парень покачал головой. Мол, не понимаю. Тогда караванщик, опять ткнул в сторону Вадима указательным пальцем. Указал в сторону засады и отогнул из собранной в кулак ладони ещё один палец. Потом ещё один, помедлив — следующий. При этом вопросительно смотрел напряженным немигающим взглядом на парня. Разогнув всю пятерню, он настойчиво махнул рукой в сторону дерева. Вадим догадался, что его спрашивают, есть ли кто с ним ещё. Замотал головой и, как мог, со связанными руками попытался объяснить, что один. Спрашивающий что-то отрывисто произнес в сторону. Видимо, повинуясь команде, двое пошли к дереву. — А он не дурак, сообразил проверить. Ну вот, сейчас найдут всё, что хотел утаить!