Беда пришла в обе семьи в самом конце девяностых. На Кандальникова «наехали» отморозки и стали вымогать деньги. Тогда отец и обратился к другу-майору.
Операция по захвату бандитов получилась громкая. В тот год об этом писали все газеты и даже по телевидению сюжет показывали.
Только спустя пару месяцев в доме Любочки начались раздаваться странные звонки с угрозами. Кандальникова хорошо помнила, как напуганная мама не могла вымолвить ни слова, когда впервые услышала страшные слова на другом конце провода.
– Он сказал, что ты – покойник, – еле шевеля языком, твердила она, глядя на успокаивающего её мужа. – Он говорил страшные вещи. Очень страшные! А когда я спросила, кто он такой, то... Представляешь, наглец засмеялся и представился... Сказал, что он смерть, нет, не смерть – смерд, что ли... – и мама зарыдала в голос.
– Ерунда, – Кандальников прижал жену к груди и погладил по голове. – Это дурацкие шутки! Ну что за смерд такой? Холоп, что ли? – отец пытался острить.
– Вспомнила! – повысив голос, словно боясь забыть, проговорила мама. – Не смерть и не смерд! Смрад! Точно, смрад!
Когда Жоркин отец в сотый раз выслушал сбивчивый мамин рассказ, он даже пошутил: «Не переживай, подруга! У меня этот «Смрад» на нарах смердеть будет...
Но однажды вечером отца нашли застреленным в собственном подъезде.
Майор Мартов взял расследование убийства себе. Раскрыть преступление и наказать убийцу лучшего друга стало для него делом чести.
Жорка по секрету рассказывал несчастной Любочке, что папа вышел на след киллера по кличке «Смрад» и обязательно его поймает.
Шли месяцы...
Однажды, забирая девочку после тренировки, Жорик взволнованно сообщил, что подслушал разговор отца о том, что захват стрелка запланирован на завтра.
Любка разволновалась не на шутку. Ей стоило огромных усилий не разболтать матери о готовящемся захвате злодея. Всю ночь девчонка не сомкнула глаз, мысленно разговаривая с умершим отцом...
Но на следующий день случилась страшное. В перестрелке был убит майор Мартов, а коварному киллеру удалось скрыться. Последнее, что шептал смертельно раненый милиционер, казалось всем бессвязными звуками: «Не «Смерд»... «Смар...».
Теперь Жорка остался с бабушкой Ниной.
Но общее горе только сильнее сблизило детей, они словно сроднились и не могли разлучиться даже на день.
А когда десятиклассница со слезами проводила парня в армию, никто и не сомневался, что эти двое созданы друг для друга. Отслужив, Жора не раздумывая поступил в вуз МВД. Найти и поймать подонка по кличке «Смерд» стало для Жорки жизненной необходимостью. Однако сколько не пытался узнать Мартов – всё было тщетно, о киллере с таким «ником» никаких сведений в базах правоохранительных органов не имелось.
Любочка же с головой ушла в спорт и, окончив школу, поступила в физкультурный.
Мама умерла от рака, когда Любаше исполнилось двадцать. Пережить горе опять же помог Мартов.
Шло время...
Они были неразлучны. Старомодный Жорка не пытался переспать с Любой до свадьбы. Нет, целовались, конечно, и обнимались... Как без этого!
Только свадьба всё время откладывалась из-за Любочки, вернее, из-за её плотного графика соревнований – то международный турнир, то сборы, то кубок Европы.
Жорик терпеливо ждал.
А потом словно ураган в жизнь девушки ворвался Алексей Дортезин. И скромный полицейский Жорка был вытеснен из её жизни, а потом и вообще исчез, забылся, когда они с мужем и свекровью уехали на шесть долгих лет из родного города. Лёше тогда очень выгодный контракт в сопредельном государстве предложили. Да и вечная тема «обзавестись ребёнком» напрочь вытеснила воспоминания о друге детства.
И вот уже почти год прошёл, как они наконец вернулись в свой город. Срок предыдущего контракта истёк, и Алексей заключил новое соглашение, позволяющее жить на Родине.
Потихоньку Любочка налаживала старые связи с друзьями детства. То есть она их и не прерывала, регулярно болтая по «Скайпу» со школьными подругами – Коркиной и Листовой. Но одно дело – компьютерная связь, и совсем другое – живое общение.
Поэтому, по прибытии в родной город, Люба, наверное, дня три с девчонками не расставалась. Подружки даже удивлялись, какой у Любани Алексей понимающий. Ирка Коркина как всегда хохмила по этому поводу, а вот Листова – та просто на Дортезина как на бога смотрела. Стоило Алексею зайти на кухню и нарушить их уединение, как Леночка то чайку ему предложит, то с ними посидеть попросит.