— Сапожник здесь проживает?
— Жить — жил, да сплыл.
Как будто гора свалилась с плеч: отзыв был правильный. Теперь можно заговорить о машинисте, вроде бы нет основания не доверять девушке. Однако что-то насторожило ребят. Что? Они и сами не понимали. Возможно, им показалось, что девушка глядит на них недобро. — Зачем пожаловали? — спросила хозяйка дома.
— Нам приказано разговаривать с машинистом. Ему мы и скажем всё, что полагается, — ответил Байгужин.
— Ах, вон оно что! — Девушка, склонившись над коптилкой, торопливо стала что-то писать. Записку засунула под ошейник собаке и прикрикнула:
— А ну пошёл, Лорд!
Поначалу друзья-приятели подумали, что записка писалась машинисту. Но, поразмыслив, пришли к выводу: тут что-то неладно.
— Верни собаку, и без дураков! — потребовал Азат, вскинув автомат.
Девушка не засуетилась, как полагалось бы, не вернула собаку, а спокойно уселась под дулом автомата.
— Не баловался бы с оружием!
Такое поведение озадачило Байгужина. Опустив автомат, он, однако, строго спросил:
— Ты свою овчарку за машинистом послала?
— Отца нет… Его гестапо увело.
«Может, она вовсе не дочь машиниста, а подставное лицо? — промелькнула мысль у Азата. — Командир приказала доставить машиниста, а коли его нет, остаётся одно — уходить».
— Тогда покедова, — решил Азат Байгужин. — Эй, пошли, друг!
Мишка сразу шагнул к двери, словно только и ждал команды.
— Я бы посоветовала вам подождать, — сказала девушка.
— Мы сами знаем — остаться нам или уходить! — отрезал Байгужин, берясь за ручку двери. — Кто, интересно, нас удержит?
— Я! — проговорил здоровенный парень, переступая порог. — Ни с места! Руки вверх! Кто такие и откуда явились? — спросил вошедший, держа ребят на прицеле.
Глянули ребята на парня, увидели белую повязку на его рукаве и застыли от ужаса. Нынешней ночью им не хватало только полицая!
— Гады! Продажные твари! — неожиданно всхлипнул Мишка. — Хоть душите, хоть четвертуйте, ничего мы вам не скажем!
Друзья-приятели приготовились к худшему, а девушка вдруг бросилась их обнимать.
— Мы не могли не проверить вас! — успокаивала она, сама чуть не плача. — Неделю назад вот так же явился человек с паролем и отзывом. Всё как надо, а оказался провокатором. В ту же ночь гестапо увело отца. Вы уж простите нас… — лепетала и плакала она.
Обрадовались ребята, конечно, но обиду не сразу простили — нашла кого проверять?
— Говорите, милые, с чем пришли. Может, я вам помогу? — спросила девушка, вытирая слезы.
— Пусть сначала твой парень снимет повязку полицая, — потребовал Мишутка.
— Не снимет он её. Он же настоящий полицай! — вздохнула девушка. — Да вы не бойтесь его. Он наш человек!
Полицай помалкивал, не поддакивая и не опровергая её слов.
— Нам приказано доставить в отряд машиниста, — тихо сказал Азат.
— Я пойду вместо него! — предложила девушка. Байгужин прикидывал, согласиться или нет?
— Овчарку возьмёшь с собой? — спросил полицай.
— Без Лорда нам через минное поле не пробраться. Лорд пойдёт со мной.
Разговор вёлся вполне открыто, и лёд недоверия начал таять. Поверив, Байгужин подумал: «По всему, девчонка — дочь машиниста, а полицай — её друг. Лихая, видать! Сообразительная, отважная!»
Из дома выходили осторожно. Азат хотел оглянуться на полицая, который провожал их, но подумал: «Если бы хотели схватить, из избы не выпустили бы…»
Со стороны партизанского леса доносились раскаты орудийного грома.
— Азат, не ведёт ли она нас к фрицам? — прямо в ухо шепнул Мишка.
— Не трусь! — ответил Азат, хотя его и самого мучили сомнения.
На минном поле не больно-то будешь храбриться. Справа смерть, слева смерть! Она подстерегает тебя повсюду. Оступишься — сразу в гости к праотцам попадёшь!
Лорд шёл впереди, принюхиваясь к каждой кочке. Девушка держала его на поводке, ни на секунду не отпуская от себя.
След в след ей ступали друзья-приятели.
Так шли они очень долго, целую вечность.
— Слава тебе! — с облегчением вздохнула девушка, как только они вплотную подошли к болоту. — Минули!
— Как ты узнала? — удивился Мишка, вовсю глазея на неё. Ведь позади, как и впереди, лежала одинаковая земля.
— Грош цена нам, если бы мы не знали своё хозяйство! Кадры свои тоже знаем. Они у нас повсюду. Даже среди немецких сапёров.
МИГ ПОСЛЕДНИЙ — МИГ ПЕРВЫЙВ дуплах древних тополей свистит ветер. Кривые ветки осин, сталкиваясь друг с другом, говорят на птичьем языке: спик-спик, спик-спик. А сосны стонут и стонут, навевая печаль и тоску…