«Отец берет меня с собой», — объявила Доркас. «Он не отпустит меня одну».
«И совершенно верно», — сказала миссис Росситер, фыркнув. «В ночь Гая Фокса страсти могут накаляться до отвратительных высот. Ни одна порядочная женщина не может быть в безопасности сама по себе». Она улыбнулась Хейгейту. «Вот почему я буду благодарна за вашу компанию».
«Не рассчитывайте на это», — сказал он. «Мир и его жена будут там».
«Я все равно тебя найду», — предупредила она.
Хейгейт внутренне поморщился. Хотя он испытывал величайшее уважение к Агнес Росситер, у него не было ни малейшего желания проводить свободное время с этой женщиной. Ее ломкий голос резал ему ухо, и он старался держаться на расстоянии из-за ее стойкого аромата лаванды и нафталина. Она была не непривлекательна.
Действительно, некоторые могли бы посчитать ее красивой, пока не увидели бы ее в воинственном состоянии, когда ее глаза безумно сверкали, зубы были оскалены, а все ее тело ощетинилось, как дикая кошка, готовая к атаке.
Буфетная комната занимала длинное низкое пространство, которое было заполнено маленькими столиками и множеством стульев. На стойке, которая тянулась вдоль комнаты, были выставлены еда и напитки, а стены были покрыты рекламой. Кейтеринг был сдан в аренду подрядчику, которому
Железнодорожная компания гарантировала регулярные остановки на станции своим пассажирским транспортом. В дополнение к тем, кто ждал посадки в поезд или приветствия выходящего из него, миссис Росситер и Доркас также обслуживали массу людей, которые выходили из поезда, делавшего там длительную остановку, чтобы прервать длительную поездку. В такие моменты было неспокойно, но они мужественно справлялись.
«Как твоя мать, Доркас?» — заботливо спросил Хейгейт.
«Она никогда не жалуется, — сказала официантка, — даже если ей больно».
«Неужели для нее ничего нельзя сделать?»
Доркас пожала плечами. «Мы ничего не можем себе позволить, мистер Хейгейт».
«Передайте ей от меня привет».
'Да, я согласен.'
«Мой дедушка был калекой из-за артрита, поэтому я знаю, каким это может быть испытанием. Я сочувствую твоей матери».
'Спасибо.'
«У меня тоже иногда бывают приступы боли», — сказала миссис Росситер, потирая бедро и призывая к себе внимание. «В холодную погоду это просто мучение».
«А», — сказал смотритель станции, когда в комнату вошли два пассажира, — «Я вижу, что мешаю. Я позволю вам продолжать обслуживать путешествующую публику».
Он приподнял шляпу перед нарядно одетой парой, которая только что вошла, а затем обменялся прощальной улыбкой с Доркас и миссис Росситер, прежде чем уйти.
Поправив белый фартук, официантка быстро обошла стойку. Менеджерша тем временем оценивающе оглядела двух пассажиров сквозь прищуренные веки, а затем изящным взмахом руки окинула взглядом всю выставку закусок. Она говорила так, словно оказывала им большую услугу.
«Что мы можем вам предложить?» — спросила она.
Эксетер был приятным соборным городом с населением более тридцати двух тысяч. Во времена правления Елизаветы I это было одно из крупнейших и богатейших провинциальных сообществ в Англии, но теперь оно пришло в упадок.
Промышленная революция, создавшая огромные агломерации в Мидлендсе и на Севере, в значительной степени обошла его стороной, позволив ему сохранить полусельскую атмосферу. Интересы графств и сельского хозяйства все еще господствовали.
Хотя мэр говорил о городе с яростной гордостью, его преследовали безработица, нищета, плохая канализация и крайне неадекватное общественное здравоохранение. Всего три года назад на его улицах произошел хлебный бунт, бурное излияние недовольства, которое привело к широкомасштабному ущербу и серьезным травмам граждан и полицейских. Хотя сейчас оно, возможно, утихло, недовольство не исчезло. Оно все еще кипело под поверхностью, и человеком, который лучше всех это осознавал, был преподобный Генри Филлпоттс, действующий епископ Эксетера. Отдаленный звук взрывающихся фейерверков заставил его поморщиться.
«Все уже началось, — пожаловался он. — Они не могут подождать даже дня».
«Мы должны снисходительно относиться к импульсивности молодых людей, — снисходительно сказал Ральф Барнс. — Их волнение вполне естественно».
«Вам не нужно мне напоминать. Я много раз становился жертвой их волнения. В тот год, когда меня посвятили, они сожгли мое чучело».
«В Ночь Гая Фокса принято сжигать чучела священнослужителей».
«Это было по-другому, Ральф, как ты помнишь. Это не было предпринято в духе доброго юмора. Была коллективная неприязнь ко мне. Это была причина, по которой я вызвал сюда 7-й йоменский кавалерийский полк в качестве меры предосторожности, и причина, по которой я всегда покидаю город в это время года».