«Но это было успешное начинание. Вот что важно. Мы их поймали».
«Именно так», — сказал Таллис, хлопнув себя по столу для пущей убедительности. «Мы послали четкое сообщение преступному сообществу. Как бы далеко они ни убежали, им от нас не уйти».
«Однако в то время вы выступили против этой идеи», — напомнил ему Колбек.
«Это совсем не так, инспектор».
«Вы посчитали эту идею непрактичной из-за связанных с ней затрат».
«Совершенно верно, сэр», — сказал Лиминг. «Вы были против. Я тоже».
Ранее в том же году Колбек и Лиминг преследовали двух преступников в Нью-Йорке, чтобы арестовать их и добиться их экстрадиции. Разлука с женой и двумя детьми в течение нескольких недель была для сержанта настоящим испытанием, и он пообещал своей семье, что больше никогда не покинет их на такой срок. Он был не единственным, кого не прельщала перспектива визита в Эксетер. У Колбека было еще больше причин остаться в столице. Он должен был жениться в конце месяца и не хотел, чтобы свадебные планы были испорчены затянувшимся расследованием в другой части страны. Он настаивал на подробностях.
«Что вы можете нам рассказать, суперинтендант?» — спросил он.
«Вчера вечером в костре возле собора заживо сгорел мужчина».
сказал Таллис. «Считается, что это начальник станции по имени Джоэл Хейгейт. Вот почему Южно-Девонская железная дорога обратилась ко мне за помощью».
Он забыл упомянуть, что телеграф, который он держал в руке, содержал просьбу о помощи именно к Роберту Колбеку, а не к нему.
Инспектор был настолько эффективен в раскрытии преступлений, связанных с железнодорожной системой, что в прессе его обычно называли Железнодорожным детективом. Это было одной из причин скрытого напряжения между двумя мужчинами.
Эдвард Таллис и восхищался Колбеком, и негодовал на него. Хотя он открыто признавал его гениальность, его раздражало, что подвиги инспектора затмевали его собственные значительные усилия. Таллис был старше Колбека, но именно последний удостоился всех похвал. Это раздражало.
Они были в кабинете суперинтенданта, и в воздухе витал запах затхлого сигарного дыма. Сидя за столом, Таллис поглаживал усы, снова читая телеграмму. Он намеренно заставил детективов стоять. Будучи отставным майором индийской армии, он любил напоминать тем, кто был ниже его по званию, об их низшем звании.
«Вы должны уехать на первом же поезде», — сказал он им.
Колбек кивнул. «Я могу проверить расписание в своем экземпляре Брэдшоу ».
«Разве у меня не будет времени сначала сходить домой?» — пожаловался Лиминг.
«Нет», — сказал Таллис. «Ты держишь здесь сменную одежду как раз для такой ситуации. Время имеет значение. Мы не можем позволить тебе бежать обратно к жене, когда тебе нужно будет уехать из Лондона».
«Эстель будет задаваться вопросом, где я».
«Отправь ей сообщение, мужик».
«Это не одно и то же, сэр».
«Мне придется поверить вам на слово», — холодно сказал Таллис. «К счастью, я не связан супружескими обязательствами. У меня хватило здравого смысла остаться холостяком, чтобы заниматься карьерой без отвлекающих факторов. Вы знаете мое кредо.
«Быть детективом — это не профессия, это образ жизни. Все остальное не имеет значения».
«Я мог бы поспорить с вами на этот счет», — спокойно сказал Колбек, — «но сейчас не время для этого». Он протянул руку. «Могу ли я взглянуть на телеграф, пожалуйста?»
«В этом нет необходимости. Я рассказал вам все, что в нем содержится». Таллис сунул телеграф в ящик. «Я предлагаю вам заняться организацией поездки».
«С кем нам связаться по прибытии?»
«Человек, который связался со мной, — мистер Джервас Квиннелл из Южно-Девонской железной дороги. Он будет вас ждать».
«А как насчет местной полиции?»
«Вероятно, расследование уже началось».
«Тогда почему мы не можем позволить им продолжать?» — сварливо спросил Лиминг.
«Они знают Эксетер и его жителей гораздо лучше, чем мы».
«Мистер Куиннелл явно не доверяет им, — сказал Таллис, — иначе он бы не обратился ко мне. Он рассматривает это по сути как железнодорожное преступление и знает мою репутацию».
«Но ведь нет никаких доказательств, что жертва — начальник станции, не так ли?»
заметил Колбек. «Если бы его нашли под костром, опознание было бы очень сложным. Его одежда была бы уничтожена, а лицо и тело ужасно изуродованы. Есть еще кое-что», — добавил он. «Вы говорите, что он сгорел заживо. Есть ли какие-либо доказательства этого? Костер — это публичное мероприятие. Жертву вряд ли могли бросить живой в огонь на глазах у большой толпы. Не более ли вероятно, что его убили заранее ? Тело, должно быть, уже было спрятано под костром, когда его подожгли. Это самое логичное предположение».