— Как вам удалось справиться с задачей, сэр? — спросил я, зная, что он с ней справился, ибо проваливший дело человек не дослужился бы до председателя совета директоров всемирно известной корпорации.
— Пришлось импровизировать, — сказал Джонсон. — Вначале я обследовал каждого в отдельности. Кстати, оба проходили у нас под кодовыми именами. Чиппер, про которого известно, что он Чиппер, теряет половину своей ценности. В наших документах они значились как С-двенадцатый и Ф-семьдесят первый. Обоим было под тридцать. С-двенадцатый был свободен, Ф-семьдесят первый был помолвлен и готовился к вступлению в брак.
— В брак? — удивленно воскликнул я.
— Конечно. В этом отношении чипперы — обыкновенные люди. Женщины, между прочим, за ними гоняются. Это заведомо обеспеченные люди, а после выхода на пенсию контроль за их состоянием, как правило, переходит к женам. Для молодой женщины чиппер — отличная партия… Так вот, я свел их вместе — двух чиллеров и невесту Ф-семьдесят первого. Я очень надеялся, что она окажется хорошенькой.
Так и вышло. Увидев ее, я перенес почти физическое потрясение. Это была самая красивая женщина из всех, с кем мне доводилось встречаться. Высокая, темноглазая, с великолепной фигурой. Во всем ее облике сквозила жгучая сексуальность.
На какое-то время Джонсон погрузился в воспоминания, потом продолжил:
— Мне захотелось отбить ее, хотя шансы мои равнялись нулю. Ни одна женщина не поменяла бы чиппера на мелкого служащего, каковым я был в те далекие дни. Другое дело — переключиться на другого чиппера… Между прочим, С-двенадцатый был потрясен ею не меньше меня, и я это прекрасно видел. Он не мог отвести от женщины глаз. Так что я предоставил событиям развиваться своим чередом и посмотреть, кому в результате достанется эта красотка.
— Кому же она досталась, сэр?
— Жестокий интеллектуальный поединок длился два дня. Каждый из чиллеров израсходовал месячный запас рабочей энергии. Девушка ушла к С-двенадцатому. Он стал ее новым женихом.
— И вы выбрали С-двенадцать для работы на фирме.
Джонсон насмешливо посмотрел на меня:
— Ты, часом, не спятил? Разумеется, нет! Я выбрал Ф-семьдесят первого. А С-двенадцатому мы выплатили небольшую компенсацию. Поскольку толку от него теперь не было.
— Может, я что-то недопонял? Вы сказали, что Ф-семьдесят первый упустил невесту, а С-двенадцатый ее у него отбил. Выходит, С-двенадцатый гораздо сильнее.
— Ты уверен? В подобных ситуациях чипперы никогда не проявляют эмоций. Интересы дела требуют скрывать свои возможности, так что каменное выражение лица является для них профессиональной необходимостью. Но я следил очень пристально и заметил, как по губам Ф-семьдесят первого скользнула мимолетная улыбка, а в глазах сверкнуло торжество победы.
— Но он же потерял свою невесту.
— Неужели ты еще не понял, что он хотел ее потерять? Очевидно, от этой девицы было нелегко отделаться. Вот он и решил воздействовать на С-двенадцатого так, чтобы тот возжелал эту женщину, а заодно и на нее, чтобы она возжелала заполучить С-двенадцатого. И победил.
Я задумался.
— Но как вы догадались? Если женщина была так хороша, как вы ее описали, дышала сексуальностью и все такое, то, наверное, Ф-семьдесят первый захотел бы оставить ее при себе.
— Это Ф-семьдесят первый сделал ее такой привлекательной, — мрачно произнес Джонсон. — Конечно, он целился в С-двенадцатого, но атака оказалась настолько мощной, что под нее угодил и я. Когда все закончилось и я освободился от наваждения, я увидел перед собой жестокую и неприятную девку. Глаза ее светились отталкивающим хищным блеском.
Так что я выбрал Ф-71, и наша компания не могла им нарадоваться. Сегодня я являюсь председателем совета директоров, а фирма… Вы сами знаете, какое положение занимает наша фирма.
Нестабильность
Профессор Файербреннер объяснил все очень подробно: — Восприятие времени зависит от структуры Вселенной. Когда Вселенная расширяется, нам кажется, что время идет вперед; когда она сжимается, нам кажется, что время идет назад. Если бы удалось каким-нибудь образом заставить Вселенную застыть на месте, не расширяться и не сжиматься, время бы остановилось.
— Разве можно остановить Вселенную? — потрясенно пробормотал мистер Аткинс.
— Всю — нет, но небольшую ее часть я остановить смогу, — сказал профессор. — Как раз чтобы в ней поместился корабль. Время остановится, и мы сможем сдвинуться вперед или назад, в зависимости от нашего желания. Все путешествие продлится не более мгновения. Прикованные к материи мира, мы застынем на месте, а остальная Вселенная продолжит свое движение. Земля будет вращаться вокруг Солнца, Солнце — вокруг центра Галактики, Галактика — вокруг своего центра тяжести, и даже скопления галактик продолжат движение в прежнем направлении.