На вертихвостках жителей города увозят в горы, подальше от разбушевавшихся вод. Марци много раз летала на вертихвостках, она даже умеет ими управлять, только у нее опыта совсем мало. А Шаго ни разу не летал.
Шаго – из Дворшиков, из очень простой семьи. Единственная ценность, которая у него есть, – маленький картонный квадратик, разделенный двумя диагоналями на четыре треугольные части. На каждом треугольничке – кусок картинки. Картинки стерлись и потускнели от времени, но все равно видно, что они очень, очень красивые и необычные. Такого ни в какой книжке не найти, а уж книжек Шаго видел в своей жизни о-го-го сколько! Штук двадцать – точно. Да какие там двадцать – пятьдесят! Ну да. Учебники ведь в счет…
Дворшики – рыбацкая деревня. Старший папа Шаго был хозяином артели рыбаков. Но, простите, он по совместительству являлся старшим папой еще половине ребят деревни! В Шаго его генов – один процент, минимальный минимум, необходимый для признания родительства. Ибо если нет двух пап, то в школу ребенка не возьмут, в первый класс только, научить писать-читать, а дальше, все. Это правильный подход. Обучение стоит денег. Так что у школы должны быть гарантии, что оплата будет. Оплачивают в два этапа: в середине обучения и после окончания. Шаго окончил среднюю школу три года назад. Его взяли в старшую, хотя директор школы сильно сомневалась в том, что через четыре года нужная сумма будет уплачена. Но на тот момент оба отца Шаго были живы, и его оставили. Тем более что учился он неплохо. Не первый ученик, но в первых рядах. Прошлым летом случился шторм, почти половина мужчин из Дворшиков погибли. Шаго, как и многие другие, остался без отцов… Ну а мама у него всегда была одна: и за старшую, и за младшую, и в доме, и в огородике, и на разделке рыбы.
Сейчас и разделывать было нечего, и как дальше жить – непонятно. Школу бросать – все равно за три с половиной года придется заплатить. Где три с половиной, там и четыре. Зато диплом будет.
Шаго поговорил с мамой, они решили: доучиваться. Платить, разумеется, нечем. В таких случаях иногда отбирают дом, но почти всегда идут на уступку, забирая выпускника в зольдады. Зольдады Гагена стоят на страже города, защищают от сил моря и сил ветра, а многих из них отправляют изучать Север. Это дело опасное, но Шаго только того и надо. …Марци никогда не отдадут замуж за зольдада. Даже младший ее муж будет иметь ранг не ниже подковника!
Шаго размышлял обо всем этом, шагая по Запретной Дороге. Что значит «запретная»? Не заперта, не закрыта, кордоны не стоят, штрафовать путников никто не будет. Хочешь смерти – иди себе.
Желающих помереть тяжелой смертью в Гагене не было. Дураков нет! В Дворшиках после того шторма были вдовы-самоубийцы: две бросились со скал на камни, одна травилась березовым ядом. Но чтоб пойти по Дороге Древних – такое даже им в голову не пришло.
По этой дороге ходят только зольдады. Исследуют. Но у них машины, специальное оборудование. У Шаго только еда в рюкзаке и теплый свитер. Едой его Марци снабжает. Свитер – отцовский.
Зачем он идет?
За чем он идет?
За чем – за сокровищами. Там, на Севере, непременно должны быть сокровища или хотя бы ценные вещи. Ведь если есть дорога, она ведет куда-то? В город Древних, например… Ни один из вернувшихся зольдад не рассказывает ни о каком городе, но Шаго верит. Если он найдет сокровища, можно будет заплатить за школу, найти хорошую работу и стать младшим мужем Марци. Все очень логично!
Но если честно ответить на другой вопрос – зачем? – то логика разлетится ко всем морским чертовым гадам. Зачем, зачем… Затем, что Шаго просто интересно: а что там, дальше. Он не понимает, почему другим не интересно. Он готов к мучительной смерти. Лучше бы, конечно, выжить… Но если узнать правду можно только такой ценой, он готов.
Он уже ходил по Дороге, хотя и недалеко. Чтобы к вечеру вернуться домой. На такое расстояние, по правде сказать, некоторые люди ходят. Грибники и травницы. Место, до которого ходить безопасно, отмечено большим зеленым кирпичом. Дальше есть оранжевый кирпич, это метка для отчаянных травников. До оранжевого можно дойти, ничего не будет, вот только ночевать там не рекомендуется – хоть ночь, хоть что – надо идти обратно. Ходят слухи, что дальше есть красный кирпич – это последняя граница, до которой доходить нельзя, потому что начнешь болеть – и тебе конец. Говорят, не сразу заболеешь, но постепенно язвами покроешься и помрешь. В их деревне дед один так помер. Божился, что не ходил никогда даже до зеленого, только в детстве пару раз, и все. Врал дед, не врал – теперь никогда не узнать.