И снова я возвращаюсь мысленно к дням моей юности. Снова я думаю о тех бессонных ночах, о долгих поисках, о встречах с очень разными людьми. Жизнь учила нас мужеству, выдержке. Приходилось браться за трудные, порой рискованные дела. Вот о какой истории хочу рассказать.
Теперь исчезла эта проблема — трудоустройство цыган. Давно перестал существовать последний табор с разноголосицей ссор, драк, краж. Цыгане стали людьми труда, науки, искусства. Но нет-нет да и даст знать о себе прошлое, всплывет в каком-нибудь запутанном деле.
Это случилось зимним вечером, перед самым закрытием сельмага, что был на привокзальной площади станции Столбовая. Николай Васильевич Бочаров, заведующий, считал выручку и сортировал купюры, когда в магазин зашли двое в тяжелых полушубках. Раздался выстрел, и завмаг всей грудью навалился на прилавок.
Я приехал в магазин, когда, здесь уже была «Скорая помощь». Рана оказалась не опасной для жизни, но Бочаров потерял много крови и очень ослаб. На «Скорой помощи» его отправили в больницу.
Я сидел за прилавком и дописывал протокол, когда в магазин вошел заместитель начальника отдела уголовного розыска области Иосиф Яковлевич Коваль. Он был, как всегда, в черном кожаном пальто с поднятым воротником. По своей натуре это был волевой человек, уже давно работавший в уголовном розыске. Все его уважали и ценили.
— Ну, что? — спросил он меня. — Опять ограбление?
— Да, Иосиф Яковлевич, и к тому же вооруженное. Ранен завмаг. Преступников было двое. Взяли всю дневную выручку.
— Так-так, значит, опять совершили кражу и скрылись. Не многовато ли?
В это время с улицы послышался крик:
— Цыгане кур украли, держите их, держите.
Жена Бочарова сказала, что те двое грабителей тоже были цыгане.
— Дня три тому назад они крутились, крутились вокруг прилавка, но так ничего и не купили.
— Организовать погоню, — сказал Коваль. — Немедленно обзвонить все сельсоветы! Оповестить актив! Согласны? — спросил он.
— Согласен, — ответил я. — Только вот погоню организовать не сможем, лошадей нет. А пешком за цыганами не угонишься. Ведь пока мы ждем лошадей, из Подольска, цыгане в Курске будут.
Вместе с Сергеевым, местным участковым инспектором, мы шли, утопая по щиколотку в грязи. К ночи добрались в Молодинский сельсовет. Сторож, радушно встретив нас, пригласил к себе домой.
— Начальству наш поклон, разувайтесь, обсушитесь, в общем, располагайтесь, как дома, — сказал он. — А печку я мигом разогрею.
— Как вас зовут? — спросил я.
— Василь Семенов, — ответил он, по-старому назвав отчество вместо фамилии.
На разговор вышла из соседней комнаты жена сторожа.
— Да вы присаживайтесь, сыночки, я сейчас и самовар поставлю, и яичек сварю, вы уж простите, чем богаты. — запричитала она и засуетилась около печки.
Вскоре на столе появился медный, начищенный до блеска самовар. Мы сели за стол.
— Откуда путь держите? — обратился ко мне Василий Семенович.
— Со Столбовой, — сказал я, — там магазин ограбили цыгане и продавца ранили.
— Ухлопали? — взмахнула руками Федосья.
— Нет, жив остался, — пояснил я, — в руку ранили.
Спали мы недолго, потому что легли-то уж утром. Просто погода плохая была, вот и не заметили, что утро на дворе.
— Ну, как спалось, сыночки? — обратилась к нам Федосья.
— Спасибо, мать, хорошо, — сказал я, напяливая на ноги еще не просохшие сапоги.
— Петро, пора вставать, — разбудил я Сергеева.
— А сколько времени? — спросонок спросил Петр.
— Девять уже, пора.
Мы встали, оделись, напились чаю и отправились в сельсовет.
— Председатель пришел? — спросил я Василия Семеновича.
— Давно пришел. Он у нас хлопотун, округа-то большая, глаз да глаз нужен.
Мы вошли в кабинет председателя.
— Здравствуйте, Сергей Гордеевич! — приветствовал председателя Петр.
— Здравствуйте, каким ветром к нам? Надолго ли?
— Да вот, проездом.
И Петро познакомил меня с председателем. Это был средних лет человек, невысокий, но крепкий. Чувствовалось, что он прожил нелегкую жизнь. Но лицо у него было живое, доброе.
— Неприятность у нас, Сергей Гордеевич, в Столбовой сельмаг ограбили, продавца ранили, — объяснил я. — Говорят, Сергей Гордеевич, у вас тоже недавно цыгане были?
— В прошлом году были. Но я так думаю. Раз снег пошел, обязательно на зимовку приедут.
Мы рассказали председателю приметы грабителей и попросили его передать наш разговор всему активу.
— Только имейте в виду, что они вооружены, — предупредил я.