— На две с половиной, — печально уточнил Цедилов. — Это все, что я имею. Но мы подождем…
— Не собираюсь я ждать! — вскричала я. — Сейчас же все надо вернуть! Ты знаешь ее адрес, негодяй?
Алеха снова встрял в разговор:
— Какой адрес? Тут она, под гастрономом сидит. Дотемна. Только ничего у вас не выйдет, — баба зверь. Раз товар, считай, даром взяла, то своего не упустит. Поминай теперь денежки как звали.
— Ну, это мы посмотрим, — решительно сказала я. — Пошли-ка к гастроному!
— Я не пойду. Неловко, — стал упираться Седельников. Он как-то сник, забился в уголок и посматривал оттуда изумленно на странного Цедилова.
— Тебе неловко? А воровать ловко? Меня позорить ловко? — наступала я.
— Очень уж посидеть захотелось с ребятами. Тебе этого не понять. Ты черствая, как крекер. Мы так давно не виделись, нам посидеть захотелось…
— И ты, конечно, смотался ко мне, стащил наши с Максом котлеты да еще и прихватил имущество этого вот… гражданина? А эти двое почему не пошли воровать?
— Тебе не понять, что такое дружба…
Я взорвалась:
— Хватит врать! Пошли! Веди нас к гастроному.
— Но у меня уже нет тех трехсот… Мы потратились…
— Подлец, подлец! Сколько ты профукал?
— Сотню.
— У меня тоже столько нет… Что же делать?
Молчаливый Алеха вынул из кармана толстую пачку денег, перехваченную резинкой, отделил сотню и швырнул на стол. И это животное с таким-то рулоном бросалось на мои котлеты, будто неделю голодало! Наша антипатия всегда была обоюдной.
— Мелочная все-таки Юлька, — изрек Алеха. — Правильно ты, Сашок, сделал от нее ноги.
В глазах Седельникова мелькнула вроде бы даже слеза, но сотню он взял. Мы вчетвером вышли из магазина. Измученный, усталый, с пятном на груди Чепырин стоически плелся вперед.
— Евгений Федорович, вам надо домой спасать пальто, — сказала я. — Спасибо, вы мне очень помогли. Не знаю даже, что бы я делала без вас. Пропала бы совсем!
Седельников фыркнул. Чепырин обрадовался, что ему не надо больше рисковать в этом непонятном деле, приосанился, крепко поцеловал мою руку и сказал многозначительно:
— До завтра, Юленька. Я многое сегодня понял. Вы всегда можете рассчитывать на меня!
Избавившись от Евгения Федоровича, мы смогли увеличить скорость и приблизиться к гастроному. Он примыкал грязным боком к ограде Фокинского рынка. Вдоль его витрины сидели мелкие торговки, в основном старухи всевозможных типов и кондиций. Перед ними на тряпочках, ящичках и коробках лежала всякая ерунда от сигарет, дешевых заколок и кладбищенских четных букетов до головок чеснока и поношенных сандалий. Чупачупсиха специализировалась на жвачках, шоколадках и леденцах. В центре ее ящика возвышалась какая-то пластмассовая штука, из которой ежом торчали известные карамельки на палочке. Им, наверное, и была обязана Чупочупсиха своим прозвищем. Я очень обрадовалась, когда увидела на чупачупсихинском ящике среди жвачки и прочего товара знакомую желтую коробочку с кремом гейш. И баул тут же стоял, довольно еще пузатенький. Кое-что в нем, наверное, уцелело.
— Вон она, сумка! — закричала я. — Нашли! Берите ее!.. А где же торговка?
Действительно, торговки при ящике не было. Окружающие старухи смотрели на меня крайне недружелюбно, совсем как туземцы на капитана Кука. Одна из них, со зловещей, огненной химической завивкой вокруг не менее зловещей физиономии, проскрежетала:
— Она будет сейчас. Внука в туалет повела. Подождите.
— Вот еще! Зачем нам ждать? — возразила я. — Пусть Седельников останется, деньги вернет, а вы, Геша, берите сумку, и с Богом. Ну, чего же вы стоите? Берите!
Едва я протянула руку, как с другого фланга другая старуха — огромная, вся в толстых жировых складках поперек тела — придвинула молниеносно к себе сумку ногой и наложила на нее свою громадную лапу.
— Идите отсюда, — грянула она басом. — Ходит тут всякое жулье. Любовь мне свое все оставила приглядывать, и я ничего вам не дам. Хотите — покупайте. Банка крему — двадцатка.
— Но это наш крем! — возмутилась я. — Чего ты, Седельников, стоишь, как столб? Объясни.
— Ждите Любовь! Она будет сейчас, — громыхала старуха. Другие тоже раскричались противными сорочьими голосами.
Минут через пять нас, наверное и бить бы начали, но вдруг появилась долгожданная дама по имени Любовь. Надо признаться, я редко видала в своей жизни что-либо более впечатляющее. С задворок гастронома на нас надвигалась высокая старуха в зеленой распахнутой куртке. Под курткой на ней было великолепное, до полу, вечернее платье, сплошь усеянное золотыми блестками, крупными, как рублевики. При свете румяного заката они вспыхивали зеркальным блеском, слепили и брызгали бликами на асфальт. Золотая баба вела за руку мальчика лет пяти. Это был очаровательный негритенок, синевато-румяный, как слива венгерка. Кудри на его голове были заплетены квадратными комочками, а из сиреневого рта торчала соломинка чупа-чупса. Когда я увидела эту группу, я прямо остолбенела от изумления. В нашем северном, глубинном и довольно скучном городе я никогда не видела ни таких дивных нарядов, ни негритят! Позже, от Седельникова, я узнала вполне тривиальную причину появления этой экзотики: внучка Чупачупсихи клюнула на газетное объявление и завербовалась в миловидные девушки для зарубежного шоу-бизнеса. В Турции внучка попала якобы в гарем невероятно богатого, обходительного, сладострастного турка немолодых лет. Он окружил ее роскошью, и в благодарность внучка родила турку сына, почему-то негритенка. Вернувшись на родину, внучка занялась бизнесом — снабжала Чупачупсиху жвачками — и крутила романы с немолодыми господами, похожими на турок. Чупачупсиха воспитывала негритенка и донашивала внучкины наряды. Поскольку балов и приемов она не посещала, приходилось щеголять на рабочем месте. Летом, говорят, на Чупачупсихе видели нечто совершенно неслыханное, нежно-прозрачное, с двумя вышитыми звездочками на грудях и с вырезом до крестца.