От возмущения Ирэн подавилась воздухом. Она уже замахнулась, чтобы влепить этому ублюдку звонкую пощечину, вот только Олуэн оказался проворнее и перехватил кисть ее руки, дергая девушку на себя.
- Ты совсем не изменилась, - прошептал Олуэн в губы Ирэн. – Такая же яркая, страстная…интересно, целоваться за время нашей разлуки ты тоже не разучилась?
Мужчина уже наклонился, чтобы прикоснуться к Ирэн, а девушка замерла от страха и даже не попыталась отстраниться. Настолько она была шокирована его поступком. А она-то, глупая, думала, что ниже опуститься мужчине уже некуда.
- Леди, у вас все хорошо? – недалеко раздался низкий мужской голос, от которого по коже пробежали мурашки. Помощь пришла, откуда ее не ждали.
Ирэн обернулась и увидела перед собой высокого подтянутого брюнета. Черные волосы цвета воронового крыла, были небрежно рассыпаны по плечам, но даже эта небрежность выдавала в нем уверенного аристократа. Внутри у девушки затрепетала надежда, смешанная с робостью. Снова она попала в неприятности, которые могут без проблем опорочить ее имя.
- Кто вас просил вмешиваться? – рыкнул Олуэн и так же обернулся в сторону незнакомца. Вот только если Ирэн увидела перед собой просто привлекательного мужчину, то Олуэн побледнел и мгновенно выпустил кисти рук графини из захвата.
- Спрашиваю еще раз, - холодно произнес герцог. – Леди, у вас все хорошо?
- Д-да, - еле слышно ответила Ирэн и отошла от Олуэна подальше. – Благодарю. Все хорошо.
Майкл не поверил. Он прошелся по тоненькой фигуре в синем платье взглядом, чтобы убедиться в ее словах, а затем перевел взгляд на ее собеседника. Майкл его знал. Перед ним стоял маркиз Олуэн Шифт. Его тесть то и дело пытался продвинуть мужчину по карьерной лестнице и устроить Олуэна на работу к герцогу Кэмберфодж, но Майкл доверял своей интуиции, от того и не брал к себе на работу кого попало.
Олуэн тяжело сглотнул и заметно растерялся. Он тоже узнал герцога, и от этого не понимал, как себя вести. В маркизе еще теплилась надежда, что его возьмут на разработку железной дороги, после чего он станет бессовестно богатым, поэтому как бы он сейчас не ненавидел Майкла, за несвоевременное вмешательство, высказать недовольство герцогу он не мог.
- О, герцог Кэмберфодж, - вышел из оцепенения Олуэн. – Не ожидал вас здесь увидеть, а мы с моей старой…подругой, как раз беседуем.
- Мне кажется, ваша «подруга» против этой беседы. Не позорьтесь, маркиз Шифт. Иногда стоит понимать, когда женщина не желает вашего общества и вовремя отступить в сторону.
В образовавшейся тишине было отчетливо слышно, как заскрежетали зубы маркиза и как учащенно бьется сердце графини.
- Как скажете, - склонил голову Олуэн, хотя у него внутри все клокотало от ярости.
- Леди, позвольте я провожу вас в зал, - произнес герцог, подавая руку Ирэн. – Скоро начнется официальная часть мероприятия.
Ирэн кивнула и обхватила дрожащими пальцами локоть мужчины.
- Спасибо, - произнесла она еле слышно, как только они направились обратно в дом. – Вы мне очень помогли.
- Всегда пожалуйста, - хмыкнул мужчина. – Герцог Кэмберфодж всегда к вашим услугам. Если маркиз еще раз попробует сделать то, что вам не понравится, вы можете ко мне обратиться. Я смогу на него повлиять.
- Герцог Кэмберфодж? – ахнула Ирэн. Его имени она не знала, но титул говорил сам за себя. Перед ней стоял высокопоставленный человек.
Она уже хотела убрать свою руку перед тем, как войти в зал. Вдруг у герцога есть жена и у Ирэн потом будут с ней проблемы, но мужчина не позволил ей это сделать. Легкое касание пальцев к руке графини, и у нее внутри снова что-то затрепетало, а в груди стало разливаться приятное тепло.
Он не позволил ей отстраниться. И вошел в зал вместе с ней.
- Можете называть меня Майкл, - улыбнулся герцог. – Позволите пригласить вас на танец?
Ирэн согласилась, хотя уже больше года она не выходила на танцевальный паркет. Графиня переживала, что ее навыки могли подрастеряться, но как только она почувствовала на своей талии сильные руки, то все сомнения испарились. Он не позволит ей оступиться.
Пара кружила по бальному залу и привлекала к себе внимание окружающих. Но то и понятно. Перед собой они видели герцога, влиятельного мужчину и завидного холостяка в паре с опозоренной, пусть и красивой графиней.
Эта новость завтра взорвет все газетные полосы, а леди, сидя в уютных кофейнях, с удовольствием начнут перемывать им косточки.
- Могу я узнать ваше имя? – поинтересовался герцог, которому даже понравилось сжимать в ладонях хрупкую талию девушки.
И тут Ирэн все поняла. Он не узнал ее. Или попросту не знал. От того и был снисходительным. Но скрываться не было смысла, поэтому она поджала губы, готовая к любой реакции, и ответила: