«Надеюсь, маме лучше, – подумала она, открывая дверь столовой. – Я спрошу у нее, как она себя чувствует, и не позволю ей уходить от темы».
Сделав глубокий вдох, Новелла вошла в столовую. Отчим, как можно было ожидать, уже сидел за столом, но мать нервно расхаживала по комнате.
– Новелла, дорогая!
– Как ваша голова, мама?
– Уже не болит, спасибо.
– Утром я видела Чарльза, и он упомянул, что в последнее время вам часто нездоровится.
Мать, кажется, немного заволновалась и закашлялась.
– Ничего страшного, просто боль в горле долго не проходит. Чарльз вечно волнуется по пустякам. Ведет себя так, будто мы все еще дети.
Новелла рассмеялась:
– Это правда! Я его ни на что не променяю.
– Я не потерплю подобной дерзости от слуг, – рявкнул отчим, оторвавшись от стакана с кларетом, уже наполовину пустым.
– Чарльз живет с семьей Краунли еще с тех пор, когда был жив старый граф, – робко ответила графиня. – Он пришел в этот дом юношей и всегда говорил то, что думает.
– В таком случае, очевидно, пришло время поискать нового конюха, – резко бросил лорд Бактон.
– Энтони, дорогой, прошу тебя. Он у нас последний остался. Никто так не управляется с лошадьми, как он.
Лорд Бактон зарычал и отпил из стакана.
– Возможно, ты права, дорогая. Мои друзья завидуют мне, когда видят, как он справляется даже с самыми норовистыми животными. Он стоит того жалованья, какое я ему плачу, иначе я бы его уволил вместе с остальными бездельниками. К тому же он обходится совсем дешево. Поди найди ему замену на такое низкое жалованье.
В столовую вошла горничная с супом, и на время наступила напряженная тишина.
– Превосходно! Заячий суп! – воскликнул лорд Бактон, берясь за ложку и с аппетитом заглядывая в тарелку. – Теперь скажи, Генриетта, ты перевела деньги со своего счета на мой?
– Я… Я сегодня утром плохо себя чувствовала и не смогла съездить в банк, – пролепетала графиня.
– Генриетта, ты же знаешь, деньги нужны мне срочно. Я завтра еду в Лондон, и мне понадобятся наличные. Ничего тебе нельзя поручить!
– Мама нездорова, – вмешалась Новелла.
Лорд Бактон опустил ложку и устремил на нее тяжелый взгляд.
– Вы слишком разговорчивы, юная леди. Раз уж вы живете здесь за мой счет, советую вам помалкивать, пока я к вам не обращусь.
– У меня есть собственные деньги, сэр, и, если хотите, я могу заплатить кухарке за те продукты, которые идут на меня. Более того, сегодня я внимательно осмотрела дом и собираюсь провести здесь за свой счет срочный ремонт. Вы по своей занятости, как видно, не заметили, что западное крыло скоро совсем сгниет, а башня того и гляди обрушится.
Глаза лорда Бактона округлились, лицо налилось краской.
– Это неслыханно! – вскричал он. – Указывать джентльмену, что ему делать в собственном доме!
– Я думаю, вы скоро выясните, что этот дом не ваш, а мой и мамин, – ровным голосом ответила Новелла, не дрогнув под его взглядом.
Лорд Бактон выглядел так, будто был готов взорваться.
– Скоро увидим. И, если вы намерены швыряться деньгами, можете отдать их мне. Вы передадите мне всю наличность, которая у вас имеется.
– Боюсь, наличных у меня нет, сэр. На станции у меня украли сумочку, а все, что у меня было, находилось в ней. Мне самой нужно в банк.
– Вы, разумеется, подпишете для меня разрешение на доступ к вашему счету.
– Я этого не сделаю, – возразила Новелла, сверкая глазами.
– Посмотрим. Но довольно этих разговоров. Генриетта, будь добра, запри западное крыло, чтобы туда кто попало не ходил, – сказал он, и губы его сжались в мрачную тонкую линию.
– Вы будете ремонтировать башню? – не отступилась Новелла.
– Где же мне взять на это деньги, если вокруг так много жадных ртов?
– Новелла, дорогая, не расстраивай отчима. Он занятой человек и старается для нас, – мягко вставила графиня.
Тут раздался стук в дверь и в столовую вошла миссис Армитадж.
– Да?
– Милорд, вас хочет видеть сэр Эдвард Мортон. Я провела его в библиотеку…
– Попросите кухарку, пусть поставит греться котлеты, – сказал он, вытер жирные красные губы и бросил салфетку на стол, после чего встал и вышел из столовой.
– Дорогая, не нужно так сердить отчима, – упрекнула Новеллу мать, как только за ним закрылась дверь. – У него такой сложный характер.
– Мама, я очень о вас беспокоюсь.
– Я же говорила тебе, со мной ничего страшного не происходит. Подумаешь, небольшой кашель.
– И все равно, я бы хотела, чтобы вы сходили к доктору Джоунсу.
– Сейчас мы себе не можем этого позволить, Новелла.