— Бонус за ближний бой! — Николай выхватил зазубренный тесак и исчез в кустах.
Говард подлетел к гигантскому монстру, прячущемуся в зарослях, поймал в прицел огромную тушу и… выстрелил в землю рядом с чудовищем. Зверь подпрыгнул. «Беги. Беги! — подумал капитан. — Ты можешь просто уйти». Но монстр заревел и бросился в атаку. Говард трижды нажал на спусковой крючок — гигант рухнул. Ветер принес запах паленой шерсти.
Капитан взлетел, завис в воздухе и обвел взглядом лес: всюду валяются дымящиеся туши, где-то горит трава, крики, стоны, рев, смех — сущий ад.
Николай выдернул клинок из глаза клыкастой рептилии, пнул сапогом агонизирующее тело и прыгнул, оставив две полосы белого дыма от турбин реактивного ранца.
— Минус три с ножа, — прокричал он в микрофон.
— Вечером за пивом посмотрим запись. Минус пять, — засмеялся Сэм.
Он гнался за подраненным шестилапым монстром с головой крокодила. Гигант, несмотря на дыру в задней ноге, неплохо перебирал оставшимися конечностями. Десантник вывел на визор карту местности: чудовище направлялось к небольшому водоему, где собиралось укрыться от преследователя. Сэм улыбнулся: «Там-то я тебя и достану».
Через минуту он остановился у озера. Водная гладь еще ходила волнами после шлепка массивного тела зверя. Кровавый след вел на середину. Там поднимались пузырьки воздуха.
— Минус шесть, мой друг! — крикнул десантник в микрофон, взлетел и завис над водой.
В визоре отчетливо виднелась громадная туша. Сэм выстрелил — озеро вскипело, забурлило извивающимися тварями, на берег полезли черные склизкие змеи, гигантские слизни, пауки и еще десятки неведомых тварей.
— Что, водичка потеплела? А не заварить ли мне супчик! — засмеялся Сэм и несколько раз выстрелил в воду.
Монстр немного подергался и всплыл на поверхность вместе с агонизирующими телами мелких водных жителей. Вокруг раскуроченного тела быстро расползлось кровавое пятно.
Николай выбрал ближайшего монстра, подсвеченного в визоре, и бросился к нему. Длинный гибкий зверь с саблевидными клыками прыгал по деревьям, не спускаясь на землю. Десантник бросился наперерез. В два прыжка он оказался рядом. Вскинул плазмоган и выстрелил — заряд снес зверю переднюю лапу. Он завыл и кубарем покатился в овраг. Николай выхватил нож. Прыгнул. Но не успел. Другой солдат опередил его: он добил монстра двумя выстрелами и опустился рядом.
— Вот это экземпляр! — крикнул он, доставая кинжал.
— Ахмет, твою мать! — взревел Николай. — Я его подстрелил!
— А убил его я, — десантник отрезал ухо чудовища и сунул в карман. — Так-то…
Из зарослей выстрелила длинная щупальца, обвила тело Ахмета и так же молниеносно исчезла. Крик солдата утонул в шуме листвы. Николай бросился следом, но чудовище двигалось в разы быстрее его, и через мгновение оно просто исчезло. Десантник подлетел к пещере. Из нее доносились далекие частые клацанья, словно кто-то перебирает когтистыми лапами по каменным стенам.
— Ахмет, прием!
В наушниках тишина. Николай сжал рукоятку ножа.
— Капитан, у нас потери! Рядовой… Ахмет в общем! — сказал он в микрофон и шагнул в пещеру. — Преследую тварь.
Говард свел брови.
— Ахмет! Ахмет! Прием!
Вместо Ахмета ответил командир первого взвода задыхающимся голосом:
— Мы несем потери.
Говард вывел на визор глобальную карту, на которой зелеными точками были подсвечены десантники. Прямо на глазах две точки погасли.
— Назад! — крикнул капитан не своим голосом. — Все назад!
Мгновенно зеленые точки потянулись к центру, где расположилась мобильная база.
Говард Раш растерянно смотрел в визор. Потери — это слово он больше всего боялся услышать. И вот оно ясно прозвучало в ушах. Потери — смерть боевых товарищей, смерть братьев, смерть чьих-то мужей, сыновей, отцов. Смерть… Еще одна зеленая точка погасла, выводя капитана из оцепенения. Он взлетел и направился к мобильной базе.
Смачиваю обрубки щупалец слизью и облизываю новые уши — большие шершавые локаторы. Стрекочу кончиком изменившегося языка и ловлю звук, отраженный от стен пещеры — мое жилище, ранее погруженное во тьму, становится освещенным, но не светом, а знанием: я точно чувствую каждую стену, каждую нишу, щель или камень — все вокруг. Встаю, потягиваюсь — приятно болят мышцы. Раны зажили и больше не беспокоят. Костяные стрелы позвякивают, мешочки с газом разбухли до предела — шипы так и просятся в бой. Направляюсь к выходу. Щелкаю — слушаю. Щелкаю — слушаю. У выхода замираю. Лес изменился, нет, он просто взбесился, превратился в нечто новое, неизведанное, пугающее своей жизнью: в небе летают диковинные звери, камни шевелятся, ползают, гремят, всюду огонь, крики, кровь. Рокочет гром, надвигаясь прямо на меня. Инстинктивно прыгаю вглубь пещеры. Как раз вовремя. Стена огня проходит по лесу, выжигая все живое. Спину обдает пламенем. В нос бьет паленой шкурой. Бегу изо всех сил подальше от выхода.