Говард смотрел в экран наручного компьютера. Жена и дети помогли на мгновение забыть о погибших товарищах, о нагоняе от командования, о принятом в штабе решении выпустить зажигательные снаряды, чтобы очистить местность. Из оцепенения вывела сирена: пора начинать вторую фазу зачистки — выход десантников.
Капитан вскочил, схватил плазмоган и выбежал во двор: жутко воняет гарью, огромные бурмашины вгрызаются в землю, роботы суетятся, отвозя вываленную землю, в небо взмывают первые контейнеры с добычей, рота, выстроившись у высокой металлической стены, ждет приказ.
— Выступаем, — сухо скомандовал Говард. — Работаем отделениями. Держать визуальный контакт. Никакой самодеятельности. Первый взвод — пошел! Второй, третий…
Десантники перепрыгнули через стену. Под ногами — выжженная земля: обугленные стволы деревьев, трупы, пепел, грязь, лужи черной воды. В визорах — враг: суетится, перебегает с места на место, прячется в камнях и пещерах. Солдаты разделились на отделения и приступили к планомерной ликвидации целей: ничего нового — обычная работа.
Сержант Сэм подсветил цель в визоре для своих подчиненных и первым ринулся в бой. Зашипела плазма. Полетели искры. Зашлось пламя. Заревел зверь. Пятиметровый ящер с рогатой головой превратился в решето буквально за несколько секунд. Следующий — укрылся за валунами. Сэм лично прострелил ему череп — гигант заплясал в предсмертных судорогах. Еще один. И еще. Десантники взлетели, поливая шквальным огнем чудовище. В ответ — выстрел из плазмогана! Один боец рухнул с дырой в груди. Остальные притаились.
— Свои, идиот! Пойдешь под трибунал! — закричал Сэм, пытаясь разглядеть в визоре силуэт человека, но там маячили только фигуры монстров. Один из них вскинул плазмоган и сделал несколько выстрелов. Сэм открыл рот. — Вот так тики-так. Командир, у нас проблема.
Николай гнался за раненым монстром, оставив далеко позади свое отделение: в одной руке — плазмоган, во второй — нож, в глазах — огонь! Только что эта тварь подстрелила одного из десантников. Подстрелила! Месть затмила разум. Только кровь зверя сможет унять ярость и охладить гнев. Прыжок, прыжок — расстояние сокращается. Еще немного и мразь пожалеет о том, что родилась на свет. Прыжок — удар! В грудь впилось жало на длинном кольчатом хвосте. Кончик буквально на несколько сантиметров пробил защитный костюм и едва ощутимо уколол — только царапнул. Но тело изнутри вспыхнуло пламенем, застыло. Николай упал. Он не мог пошевелить даже пальцем, даже моргнуть был не в состоянии. Он видел, как приблизилась длинная зубастая пасть на двухметровой шее, видел, как когтистые лапы вынырнули из зарослей, видел, как показалось пузатое пятнистое тело. Чудовище на мгновение замерло, рассматривая свою добычу, а затем откусило Николаю голову.
Говард схватился за голову. После первого донесения об ответном огне, он думал, что это ошибка, после второго был готов отдать под трибунал виновных, после третьего и незамедлительно посыпавшихся один за другим сообщений о потерях, он впал в ступор. Командование дало понять, что от него требуется во что бы то ни стало обеспечить добычу ресурсов. У них контракт. У него тоже. Говард сжал кулаки, стиснул зубы — будь, что будет! — и прокричал в микрофон:
— Всем отделениям — прекратить операцию!..
Сэм прикрывал отход своего отделения. Он высунулся из-за камня, дал несколько выстрелов и взлетел. Сзади ответили — плазма прошла над самой головой. Сержант даже почувствовал жар. Приземлился — прыгнул. Приземлился — прыгнул.
Это было просто: я высчитал траекторию прыжков странного зверя, пышущего огнем, и притаился в точке приземления. Зверь появился, как я и думал, точно возле меня. Выстрел, — и все кончено. Костяные шипы буквально пригвоздили его к дереву. Здесь — моя территория. Подхожу. Обнюхиваю: странный запах, первый раз такой чувствую. Тащу тело в пещеру: тут безопаснее. Раздираю в клочья шкуру, по вкусу похожую на кору дерева — я такое не ем. Разбиваю панцирь и вытаскиваю тушу: обычный мелкий зверек со слабыми челюстями, большой головой и очень интересными лапами. Этими лапами он держит палку, из которой летит огонь. Мои шипы — это конечно хорошо, но я бы не прочь обзавестись и такими конечностями. И надо еще знать, как пользуются огненной дубиной. Смотрю на голову. Знание сокрыто тут. Первым делом проглатываю ее, затем лапы и только потом съедаю остатки, постоянно думая о том, что хочу вырастить.