Телохранители диву давались. Работодатель, нисколько не смущаясь, щупал, смотрел, нюхал, пробовал все, что попадалось на глаза. В книжных лавках он приобрел кучу книг, в лавках для зельеваров – ингредиенты и оборудование, в лавке, торгующей ювелирными украшениями, они вообще застряли на полтора часа!
Все покупки отдавались домовым эльфам и переправлялись в мэнор, а парень шел дальше и продолжал покупать.
Апофеозом покупательского безумия стал заход в лавку продавца палочек, рекомендованную гоблинами и зоолавку.
Лавка мастера, изготавливающего палочки, находилась на стыке Косой аллеи и Лютного переулка, представленная практически незаметной вывеской, покрытой толстым слоем пыли. Дверь отворилась, сопровождаемая тихим перезвоном колокольцев, и маги вошли в помещение, оказавшееся, по контрасту с фасадом, очень чистым и светлым. Помещение было практически пустым, только вдоль одной стены стояли высокие, под потолок, шкафы, со множеством маленьких ящичков. Из двери, практически невидимой на фоне стены, вышел хозяин, привлеченный звуковым сигналом.
Оглядев пришедших, он остановил взгляд на Нимхейне и нахмурился. Парень подошел к стойке.
– Приветствую Вас, уважаемый Мастер Элвуд. Уважаемый Крактар описал Вас, как истинного мастера своего дела. Мне нужна палочка.
– Палочка… – мастер задумчиво смотрел на странное… существо, стоящее перед ним. Оно хорошо маскировалось, но Лестер был из старого Рода, занимающегося изготовлением палочек уже не первый век и имел полностью пробужденный дар Артефактора, а также весьма развитые эмпатию и Истинное Зрение, позволяющие ему правильно и точно определять магический потенциал клиентов и подбирать для них наилучшее сочетание материалов для более полного раскрытия своих возможностей.
Мастер, за свои более чем сто лет жизни, видел всякое: и оборотней, полностью подчинивших себе своего внутреннего зверя, и людей, ставших настоящими чудовищами, вампиров всех видов, какие существуют в природе, магов и ведьм, полукровок всех рас, лордов и простолюдинов. Но самая запоминающаяся встреча с клиентом произошла в детстве, когда будущему мастеру исполнилось четырнадцать и отец, Магистр Артефакторики, стал учить его родовому умению.
В тот день Джарет Элвуд был очень взволнован. Он о чем-то напряженно размышлял за завтраком, вяло ковыряясь в тарелке и невпопад отвечая на вопросы жены. Лестер был заинтригован, судя по всему, отец заполучил крайне интересного клиента. Позавтракав, Джарет очнулся и испытующе посмотрел на своего сына, что-то напряженно обдумывая, наконец, придя к какому-то выводу, он покивал и резко сказал:
– Лестер. Такая возможность предоставляется, может, раз в жизни, так что, я думаю, ты должен увидеть этого… мага. Собирайся.
Пока они готовились к встрече, Джарет просвещал своего отпрыска:
– Лестер. Ты знаешь, что волшебных рас много. И большинство из них… не являются… безобидными. Однако, у них есть общее. Все они являются жителями этого мира. Но, крайне редко, бывает, что маги вступают в отношения с… существами, жителями Земли не являющимися. Догадываешься, о ком я говорю? – маг поднял бровь, глядя на потрясенно замершего подростка. У Лестера загорелись глаза.
– Отец… – выдохнул он. – Ты имеешь в виду демонов?
– Да.
– Мы увидим демона?! – Лестер был готов галопом нестись в лавку, не обращая внимания на препятствия в виде стен. Джарет рассмеялся.
– Упаси Мерлин! Этого еще не хватало! Нет, мы встретимся с магом, в котором течет их кровь. Он квартерон, у него только четверть крови жителей Инферно. Но этого… достаточно. Запомни, мальчик. Вежливость и почтение. Я не хочу, чтобы произошло нечто… нехорошее.
… Пока отец вел переговоры и уточнял детали, Лестер во все глаза рассматривал сидящего напротив отца мага: высокий, крепко сложенный мужчина лет сорока, с резкими, мужественными чертами лица и пронзительными синими глазами, неестественно яркого цвета. Очень красивый, настоящей мужской красотой, но привлекало не это. От мага исходило ощущение огромной силы и власти, он смотрел с таким видом, словно ему принадлежал весь мир, а он – его хозяин. Магия пылала жаром, ощущения были, как от доменной печи, Лестера пробрало до костей.
Как объяснил ему отец позже, маг был потомком демона среднего уровня, если так можно сказать, не низшего, вроде суккубов, инкубов и других, им подобных.
– А есть и высшие? – сверкая глазами от любопытства, спросил подросток.