Власть пошатнулась, но устояла. Ей удалось даже — пока — сохранить единство управления планетой, не допустив дробления человечества на враждующие стада под национальными флагами. Гораздо меньше хлопот доставили поборники всеобщего равенства вроде Мики. Наверное, таких упертых, как он, было не очень много. Их время еще не пришло. Мне и самому не по душе деление людей на господ и слуг, дробление планеты на вотчины, побрякушки титулов и прочая феодальная рухлядь, но отказаться от нее одним махом и прямо сейчас было бы, мягко говоря, опрометчиво. Попытавшись сделать такой прыжок, мы переломаем себе ноги, и цивилизация будет отброшена в такой мрачный хаос, из которого нам придется выбираться еще тысячу лет. Мика категорически не желал признавать эту поганую истину. Я поскрипел зубами и признал.
Но если феодальная система окажется неспособной к позитивной эволюции, то я буду не я, если не разыщу единомышленников Мики и не стану им помогать!
Строго между нами: статус обыкновенного дворянина все-таки кое-чего стоит. Пусть таких, как ты, миллиарды, все равно расправь плечи. Недаром сейчас, как и прежде, безденежных баронов, тайком отправляющих своих дворян нищенствовать, если не воровать, без долгих разговоров лишают титулов, а дворяне, уличенные в попрошайничестве, получают в назидание год каторги. Если ты дворянин, будь любезен соответствовать. Твой сюзерен требует от тебя чего-то не совместимого с твоей честью? Ну так имей гордость послать его к черту!
Рудольф же признал — а куда бы он делся? — неизбежность перемен. В конфиденциальной беседе он довольно кисло поведал мне, что понимает назревшую необходимость парламентаризма и постепенной передачи властных прерогатив ответственному правительству. И на том спасибо. Думаю, человечеству придется еще раз проделать уже однажды проделанный путь. Надеюсь, он будет пройден быстрее, опыт есть.
Конфиденциальная беседа проходила напряженно. На мое твердое решение отказаться от титула короля Лунного, как и от всех прочих титулов, Рудольф, не сдержав эмоций, ответил ругательством, хотел было согнать меня с атолла Тахоахоа и пожаловать его кому-то другому, но потом махнул рукой и разрешил мне там жить. Правильно сделал. Раз уж готов к переменам, будь готов и к тому, что не все они произойдут под твоим руководством.
По-моему, Рудольф вообразил, что мне мало королевского титула, я замахиваюсь на большее, но, не желая обременять себя тяжестью власти, намерен остаться человеком вне системы — единственным на Земле простолюдином. Император оказался проницательнее меня. Как ни смешно, мой необычный статус позволил мне выдоить из всей этой несуразицы максимум возможного: какое-то время я был уникален, как единственный в природе драгоценный камень, ценимый гораздо выше всяких там голубых бриллиантов, и мне тайно завидовали короли.
Теперь я уже не единственный, у меня есть последователи из числа самых упертых, на которых давят, а они сопротивляются. Мало помалу их становится больше. Я рад. Можно повалить стенку, стоящую на пути истории, можно пробить ее лбом, если не жалко лба, однако аккуратнее будет помочь ей рассыпаться по причине коррозии.
Чего точно не стоит делать, так это чинить и обихаживать ту стенку. Кстати, мятеж Братства вольных штукатуров, поднятый вскоре после ухода Инфоса, был свирепо подавлен. Остатки Братства, если они вообще сохранились, ушли в глубокое подполье. Куда подевалась герцогиня Таврическая — вот вопрос. Сколько ни искали старушенцию, ее следов нигде не нашлось. Один помешавшийся от страха дворянин из ее челяди твердил, будто видел собственными глазами, как герцогиня растаяла в воздухе. Возможно, так и было. Я легко могу допустить, что та герцогиня Таврическая, с которой я вел беседы, не более чем автономный объект, созданный в конечном счете лишь для того, чтобы я сумел вырваться с подземной базы и окончательно обессмертить свое имя. Инфос ничего не отпускал на волю случая. Когда произошла подмена и куда подевалась настоящая герцогиня, так и осталось загадкой.
Равным образом я не узнал и теперь уже никогда не узнаю, кем был Мика Ниеминен — настоящим человеком, рожденным от папы с мамой, долгоживущим автономным объектом или идентичной человеку биологической конструкцией вроде меня. В любом случае он погиб, и я простил ему все, что случилось между нами в последний час его жизни. Мир его праху.
Живой человек, искусственный или вообще существующий в виде набора информационных блоков — тут я путаюсь, и чем дольше думаю об этом, тем мне страшнее. Инфос намекнул, что уносит с собой наш мир в виртуальном виде, и от этого у меня мурашки по коже. Выходит, я существую не только на Земле, но и где-то еще, существую в виде автономного информационного объекта, не подозревающего о своей бестелесности, и точно так же бок о бок со мной существуют Джоанна, Рудольф, Мика и все люди на виртуальной Земле, и все животные до последней букашки, и каждая травинка, и сама Земля, и горы, и моря, и воздух, и ветер… Наверное, каждый человек, не исключая меня-виртуального, как-то живет там, подчиняясь обычным человеческим страстям, совершает какие-то поступки, восхищается чьим-то благородством и возмущается чьей-то подлостью, потеет на жаре и стучит зубами на холоде, иногда о чем-то думает, а главное, воображает, что живет не внутри Инфоса ради его забавы, а на настоящей Земле под настоящим Солнцем в настоящей Галактике… И нет у него никакой возможности доказать, что его жизнь не настоящая и сам он не настоящий. Он может лишь бесплодно пофилософствовать на эту тему — конечно, если захочет коснуться темы, весьма не способствующей душевному комфорту.