– Думаю, из твоего стола эти звуки.
– Из стола? – рассеяно спросил, поглощая мясные с запечёнными в них яйцами котлеты и запивая их молоком, Степан.
– Ну да. Ведь в стол я заглянуть не могла. Ты ж его запираешь, а ключ…
– А ключ – у меня, – ответил Степан.
– Ну и что там так двигаться–то могло, а, Стёпа?
– Мало ли, ерунда какая–то. Не бери в голову…
И Степан постарался изменить тему разговора, хотя сам вновь и вновь вспоминал про шкатулку. Неужели в ней опять что–то или даже кто–то шевелится? И, после обычного разговора о делах на работе, об успехах детей в школе, когда жена начала мыть посуду, он прошёл в комнату, достал из кармана ключ (он носил его в связке с остальными ключами) и открыл тот ящик стола, в который накануне положил шкатулку.
Прежде всего, обратил внимание на то, что инструменты и всякие детали, которые он прежде аккуратно раскладывал, теперь, либо были перемещены и разбросаны, либо же вовсе исчезли.
Пришла вполне логичная, хотя и невероятная мысль, что повинно в этом было нечто, выбравшееся из коробки.
И Степан Вдовий ещё дальше выдвинул ящик стола; при этом был уверен, что теперь–то непременно увидеть это загадочное существо. Но увидел только широкую овальную дырку. Оказывается, существо прорезало днище и пробралось в нижний ящик, где также хранились всевозможные и, в основном, весьма крупные детали.
Степан прислушался и смог уловить негромкий, едва приметный шорох, который доносился именно из нижнего ящика. Теперь не оставалось сомнений – существо было там. Он склонился и позвал негромко, чтобы жена ненароком не услышала:
– Эй, ты что за зверёк? Не бойся…
Но шорох не повторился и в тёмном отверстии ничего не было видно. Тогда Степан задвинул верхний ящик, и отпер ключом нижний. Но сразу открывать его не стал, так как испытывал вполне оправданные опасения. Ведь этот «зверёк» мог оказаться весьма опасным – не даром ведь прогрыз твёрдую обшивку ящика. Поэтому Степан взял один из лежавших отдельно инструментов, а именно – молоток и, держа его наготове, чуть приоткрыл нижний ящик.
– Тихо, тихо… – шептал он.
И сильно вздрогнул, когда сзади раздался громкий голос жены:
– Ну что, разобрался, кто у тебя в столе шумит?
– А… это–то… – вздохнул Степан. – Это я так – побаловаться решил; ещё один механизм собрал.
– А что этот механизм делает? – любопытствовала жена.
– Механизм–то?.. Он… Пока ничего особенного…
В это мгновенье нижний ящик стола весьма ощутимо вздрогнул и из него донёсся скрежет.
Жена возмутилась:
– Ничего особенного не делает, а шумит! А если ночью будет скрежетать? Заснуть не даст… Ещё замкнёт чего, пожар начнётся.
– Ничего не будет, не волнуйся, – уверенно заявил Степан.
Он решил, что окончательно разберётся с этим неведомым существом до того, как ляжет спать.
Но тут пришли дети, и надо было с ними поговорить по поводу их плохого поведения и оценок в школе, потом надо было разобраться с протекающим краном в ванной. Всё это отняло некоторое время; после чего Степан вернулся в комнату, и, сжимая в руке молоток, резко выдвинул нижний ящик стола…
Он ожидал увидеть зверька – возможно, экзотического; возможно – зубастого, но не увидел ничего: ни зверька, ни своих инструментов, ни запасных деталей… Ещё можно было бы понять, если бы Степан хранил там еду, и еда пропала бы – значит, зверь съел её, но куда могли исчезнуть всевозможные железки и провода?..
В днище нижнего ящика также появилась дырка. Стало быть, зверь выбрался наружу. Степан быстро оглядел комнату. Вроде бы, нигде не было видно следов этого чужака…
Жена сидела в детской комнате, наставляла непутёвых чад премудростям математики, русского языка и литературы; на кухне вещал телевизор. В общем, ещё оставалось некоторое время на то, чтобы разобраться с этой, самим Степаном принесённой в дом проблемой.
Понадёжней прикрыв коридорную дверь, он начал тщательно и стремительно обыскивать комнату. Заглянул под диван, отодвигал шторы, вставал на стул и смотрел на шкафы сверху (ведь могло же туда забраться это ловкое создание)
И тут услышал скрежет! Но доносились эти неприятные звуки из соседней комнаты. То есть – из спальни. Степан бросился туда. Сразу обратил внимание на то, что дверца шкафа приоткрыта. Подскочил и распахнул её, да тут и замер, глядя округлившимися глазами на это…
Не мохнатый зверёк, а некто совсем непонятный, не из плотни и крови состоящий, но составленный из железок – то есть, из и его же, Степановых, инструментов – глядел на него стеклянными, мягко светящимися электрическими глазами из шкафа.