* * *
В воздухе между мирами осталась тёплая зимняя одежда Степана. Он, придерживаясь одной рукой за шкатулочника, выбросил её, и вздохнул с некоторым облегчением – было уже не так жарко; хотя перепад температуры, после зимнего московского холода, был весьма ощутимым.
А вот мобильник Степан оставил при себе. И, всё ещё держась за шкатулочника, набрал номер жены. Телефон даже не отвечал, что «абонент недоступен» – он просто безмолвствовал. Степан вздохнул и произнёс:
– Ну да, это же иной мир; здесь сотовой связи нет. А дома жена волнуется. Тоже мне звонит, и никто ей не отвечает… Ты долго ещё лететь собираешься?
– С нынешней скоростью путь до Ой–Чип–она займёт пять суток, – ответил шкатулочник.
– Чего?! А в Москву ты когда вернёшься? – ужаснулся Степан.
– Тогда, когда этого захочет хозяин, ЧИП.
– Но это же безумие какое–то! Вот чёрт… – от волнения на лбу Степана даже выступила испарина. И он, без особой надежды на успех, попросил:
– Может, просто отнесёшь меня к тому проходу меж мирами, а потом дальше полетишь?
– Исключено, – прохрипел шкатулочник.
– Далеко уже отлетели, да?.. Ну, может, меня кто–нибудь другой обратно повезёт, – произнёс Степан, и начал оглядываться.
Вскоре он заметил парусный корабль, который преспокойно летел меж мирами. Степан предложил:
– Вон, например, он. А?
Шкатулочник слегка изменил направление полёта. Теперь он приближался к кораблю.
– Во, правильно! – радовался Степан. – Надеюсь, команда там нормальная, а не как те карапузы, которые чуть меня не растерзали…
Шкатулочник ничего не отвечал, но к кораблю приближался. И теперь уже было видно, что корабль этот сделан из красноватого дерева, парус же его – цвета старой бумаги, желтоватый, с выведенным в центре золотистым кругом. Затем Степан и команду увидел…
* * *
Нет – не люди это были, а существа, напоминающие ящериц, с красноватой, под цвет их корабля, чешуей. У них были длинные, сильные хвосты, с костистыми, округлыми наростами.
На самом деле, это был торговый корабль, который возвращался из славного города Светлограда, на свою родину. Ящерицы, которые сами себя звали щурами, летели в самом приятном расположении духа, так как торговля и обмен прошли даже лучше, чем они ожидали.
И они совершенно не думали, что на них кто–то будет нападать. От этих мест не так далеко было до Светлограда, и пираты в этих местах давно повывелись.
И вот щуры завидели шкатулочника. Теперь они во все свои желтоватые, с узкими чёрными зрачками глаза глазели на это приближающееся железное чудо. Много чего они в Светлограде повидали, а всё же такое встречалось им впервые. Вроде бы – железок много всяких, торчат они в разные стороны, а в то же время и движутся, и есть в них что–то живое, да вон и человек какой–то висит, вцепившись в это…
Глядя на вытянутые, заострённые физиономии щуров, Степан закричал им:
– Э–эй! Вы довезёте меня до…
Но Степан так и не успел докричать, куда бы он хотел, чтобы они его довезли, потому что шкатулочник начал крошить корабль. Он вцеплялся своими конечности в деревянную палубу, разрывал её, накренял мачты, лез глубже, в трюм…
После первого замешательства, щуры закричали:
– Напали!! Враг!!
Ну а Степан, который едва удерживался на дёргающемся шкатулочнике изумлялся:
– Что ты делаешь?
– Нужно железо, – прохрипел шкатулочник и продолжил свою разрушительную деятельность.
Некоторые щуры достали трубки. Они подносили это оружие ко ртам и резко дули, выпуская маленькие стрелы. От шкатулочника эти стрелы отскакивали как от стены горох, а вот Степана могли бы смертельно ранить, если бы время от времени, шкатулочник не ловил очередную летящую в хрупкого человека стрелу. Надо сказать, что большинство стрел предназначались именно Степану, так как щуры решили, что именно он управляет этой железной машиной.
Но вот, наконец, шкатулочник перестал уродовать корабль: он оттолкнулся от его продырявленной палубы и полетел дальше. Несколько запоздалых стрел просвистели поблизости.
Много раз во время работы пожарником Степан бывал в экстремальных ситуациях, так что и теперь он довольно быстро совладал с собою и без лишних эмоций спросил у шкатулочника:
– Зачем ты это сделал?
На этот раз в голосе шкатулочника было меньше хрипа. Он ответил:
– Мне нужно железо. Я должен использовать его в своём теле, для роста.
– Но зачем ты напал на этот корабль?
– Повторяю: я должен был добыть железо… Но, к сожалению, его там оказалось очень мало…