В это время по туннелям покатился тяжёлый, тревожный звук, освещение стало сменяться на алое. Степан хотел поинтересоваться, в чём дело, но тут в его голове прозвучал голос ЧИПА:
– Скорее! Опасность! Враг приближается к моим владениям! Это опасный противник!..
Что–то изменилось в сознании Степана с тех пор, как он получил новое тело. Новые чувства – яркие, пламенные, и, как ему верилось – очень искренние, охватывали его. Теперь цели ЧИПА вовсе не казались ему абсурдными и чуждыми. Никогда прежде не был он таким сильным, да и та прежняя жизнь – в некоей квартирке, казалась блеклой. Там он был обычным, весьма слабым, подверженным болезням человечком, а тут разом превратился в эдакого супермена, но, кажется, не лишился Степан человеческих свойств – а также, и даже ещё сильнее, чем прежде, способен он был любить.
И Степан ответил:
– Да! Я буду сражаться за тебя, ЧИП, если…
– Если я не разлучу тебя с родными?
– Да: я говорю о жене и о детях…
– Конечно, ты будешь встречаться с ними. И встречи эти будут гораздо более яркими, чем в прошлой твоей жизни… Не бойся выполнять для меня работу. Ведь и в прежней жизни ты работал, и только недолгое время встречался с теми, кто дорог тебе. Но теперь у тебя будет больше времени на подобные встречи…
– Отлично! Да! Так! Я чувствую себя молодым!! А что может быть лучше юности?!
Так кричал Степан, выделывая стремительные виражи между стенами туннеля, едва не задевая всяческие выступы, а также роботов, но всегда с точностью до миллиметра выверяя расстояние. Его человеческий мозг был соединён с механикой и это казалось совершенством.
И нужное направление тоже чувствовал Степан. Быстрее ветра, быстрее орла, быстрее самого стремительного дракона мчался он вперёд, навстречу своей судьбе…
Глава 5
После того, как Крылов поглотил нескольких нападавших на него Тифм, он разросся, и от его носа до кормы было уже не менее сорока метров. Такой корабль мог показаться весьма крупным и несокрушимым, но на фоне исполинского, занимавшего уже весь обзор Ой–Чип–она, он представлялся хрупким карликом.
И, если первая победа над Тифмами воодушевила Винда, то теперь он уже чувствовал сильные сомнения. Вот и Нэния говорила:
– Мы лезем на рожон, в самое логово врага.
И Эльрика её поддерживала:
– Ты посмотри: сколько там этих гадов железных копошится. Это же целая армия…
Каменный Гхал, который в это время как раз пролетал рядом с палубой, возвестил:
– Даже, когда они спали: мы смогли уничтожить малую часть этих существ. Разобрали их по винтикам… Но вот вернулся ЧИП и вдохнул подобие жизни…
– Довольно! – крикнул Винд, – Тогда у вас не было Крылова. А теперь он просто поглотит всю эту заразу. Ведь ты сможешь? А, друг?
Крылов ответил:
– Я не могу обещать этого. А могу только сказать, что каждый раз, поглощая создания ЧИПА, я испытываю сильную боль. Я – борюсь со смертью. И, кто знает: быть может, однажды мне не удастся одержать победу…
Но Винд упрямо повторил:
– И всё же мы должны попытаться. Кто знает: быть может, ЧИП боится нас сильнее, чем мы его…
Повинуясь команде Виша, на палубу уселся его летающий ящер – чёрный Скул. Виш спрыгнул на изумрудную поверхность, и произнёс:
– Здесь у вас ещё хорошо. Крылов согревает – а снаружи холодища. И, чем дальше мы летим, тем холоднее становится. Это всё ЧИП… Ну а тебе, Винд, ведь за свою птицу отомстить не терпится. Вот ты и рвёшься напролом…
Винд ничего не ответил, но, конечно, гибель златопёрой Аши была для него тяжёлым ударом. После этого ЧИП стал для него уже настоящим, ненавистным врагом. Вот, чтобы отомстить, он и гнал Крылова вперёд, на битву…
И тут молвила Эльрика:
– К нам кто–то приближается…
А Винд проговорил:
– Ну, я не сомневаюсь, что это – слуги ЧИПА, наши враги. Что ж. Значит, будет сражение…
Нэния поднесла к глазу увеличительное стекло, и заявила:
– Не слуги, а только один слуга. Но зато какой! У нас будут серьёзные проблемы…
– Ерунда! – гневно крикнул Винд. – Когда с нами Крылов, у нас никаких проблем просто не может быть!
И воинственным тоном сказал:
– Послушай, Крылов, дружище. Ведь мне не годится, так вот, без оружия ходить сейчас, когда война надвигается. Так что, если можешь, дай мне какое–нибудь оружие…
– Это, пожалуйста, – проворчал Крылов.