Бесшумно опустился он на выложенный из больших кирпичей пол, быстро огляделся своим единственным, но внимательным глазом, и сразу понял, что в подвале случилась беда.
Прежде здесь Толдус хранил всякие диковинки, доставшиеся ему от предков, а также найденные им на других мирах. Большей частью своей коллекции он никогда даже и не пользовался, но всё что было собрано, Толдус хранил в порядке: на полках, в ящиках, в сундуках, в шкафах. Всё было подписано и пронумеровано.
Теперь большая часть коллекции Толдуса пребывала в самом плачевном состоянии: лежали на полу разбитые, покорёженные сокровища и предметы, обрывки свитков, осколки сосудов, а из раздробленных шкафов высыпалась их раздавленная начинка.
Над одной разбитой колбой извивался в танце призрак крылатой феи из далёкого мира. Но, конечно, не призрачная фея была виновницей этого погрома, она и сказать то ничего не могла. Но зато из соседнего, тоже подвального помещения раздался уже знакомый Дваркину скрежещущий звук.
Двигаясь бесшумно, едва прикасаясь стопами к полу, проскользнул к двери Дваркин. Сам выглядывать не стал, но выставил в проём край посоха, и увидел в отражении, что там царит такой же кавардак, а в центре помещения лежит бездыханный, окровавленный Толдус.
Над ним возвышался деревянный конь, который водил своими окованными железом тяжёлыми копытами по полу. Именно копыта и порождали неприятный, резкий звук. Но вот засияли багрянцем глаза коня, и придворный маг услышал очень сильный, и, вместе с тем, мелодичный, приятный голос:
– Здравствуй, Дваркин. Ты не гневайся на меня, а подчинись неизбежному. Видишь, твой приятель Толдус встал на моём пути и мне пришлось уничтожить его… Ты силён, но сила твоя ничтожна в сравнении с тем, что поглотило Светлоград.
Дваркин, понимая, что прятаться дальше бесполезно, сделал шаг и остановился в дверном проёме. Он глядел в пышущие багрянцем глаза механического коня, и говорил:
– Я знаю, кто ты…
– Вот как? – в голосе послышалась усмешка.
– Ты ЧИП. И ты вселился в этот механизм…
– Ты почти прав. Почти, потому, что не весь я, а только часть моего духа здесь. Я смог перенестись сюда; потому что начинка этого коня была когда–то сделана в моей империи… Как видно, твой дружок не знал об этом, и поплатился… Но в это же самое время, прямо сейчас, я пребываю и в сфере Ой–Чип–она, и руковожу своей армией. Мощь моя растёт… О–о, я вижу гнев в твоём глазе. Ты хочешь отомстить за своего друга, не так ли?.. Но подумай: ведь у тебя есть хороший выбор – ты можешь служить мне; и вместе с тобой–мы сделаем Многомирье лучше…
– Кому ты говоришь это?! Разве я не видел, что ты уже сделал с ещё недавно прекрасным Светлоградом? Всё окутала ледяная мгла; воет ветер, растения и горожане мёрзнут…
– Всё это временно, Дваркин. Это делается для того, чтобы показать вам, ещё недавно таким самоуверенным, что вы – ничто в сравнении со мной. Но, если вы подчинитесь – а я уверен, что вы подчинитесь, то я сделаю вас действительно сильными, стремительными и практически бессмертными – такими, как мои Тифмы…
Дваркин хотел ответить ещё что–нибудь обличительное, но тут уловил ещё один железный, скрежещущий звук. Вот только источник этого звука был вне дома.
Маг оглянулся, и увидел, что на окно, через которое он проник в подвал, теперь пала тень.
Тогда Дваркин бросился к двери, ведущей на верхние этажи. Деревянный конь окрикнул его:
– Куда же ты, почтенный чародей?.. Ведь мы ещё не закончили нашу увлекательную беседу…
– Закончим её в другой раз! – не останавливаясь, крикнул Дваркин, и распахнул дверь.
Конь бросился было за ним, но налетел на невидимую преграду. Оказывается, Толдус, уже погибая, успел очертить круг, за пределы которого конь не мог вырваться. Сила удара была такова, что голова и часть туловища коня раскрошились, и стали видны старые механизмы, которые и приютили дух ЧИПА.
А Дваркин уже нёсся вверх по лестнице. Он перепрыгивал через две–три ступени и не касался перил.
Оказавшись в прихожей и глянув в окно, он увидел, что дом окружён Тифмами. Ещё несколько этих железных созданий спускались с неба.
«Надо же, как глупо вышло!» – подумал Дваркин. «Ввязался в разговор с ЧИПОМ, а ему только это и надо было, чтобы подтянуть сюда свои силы. Ведь он знает, кто я, и охотится за мной… Но живым я не дамся…»
Дваркин подошёл к двери и распахнул её.
Сразу нахлынул стремительный поток колючих снежинок, а к свисту ветра примешались грохочущие голоса Тифм:
– Сдавайся!