– Эк вас сегодня несет! – нервно рассмеялся я. – Что-то не припомню, чтобы вы прежде грешили подобными формулировками…
– Да, действительно. Обстановка, сам понимаешь, располагает! – хмыкнул Джуффин, усаживаясь на пол. – Не отвлекайся… И меня не отвлекай. Сейчас я, если можно так выразиться, попрошу беднягу поведать нам свою историю. А ты садись рядом и попробуй соучаствовать. Действуй как обычно, словно перед тобой не человек, а очередная шкатулка, или, скажем, метла… С людьми следует работать по тому же принципу, только установить контакт гораздо труднее: в отличие от неживых вещей любой человек скрытен по своей природе… Заметь, любой – даже абсолютный безумец!
Я уселся рядом с Джуффином, прислонившись спиной к стене, которая оказалась мягкой и податливой. В этом спальня Приюта Безумных на окраине Ехо была схожа с обитой войлоком палатой для буйнопомешанных на моей «исторической родине».
А потом я уставился на темный бугорок на краю постели. Наш подследственный показался мне очень тщедушным существом, к тому же, он с головой укрылся одеялом. Впрочем, как я понял, это не имело никакого значения: с таким же успехом парень мог прятаться под своим одеялом от хорошего рентгена.
Некоторое время я не ощущал ничего особенного. Просто сидел на полу и во все глаза пялился на спящего психа. Если бы я вознамерился допросить его одеяло, я бы уже давно получил всю интересующую меня информацию. Но вдруг я ощутил что-то вроде толчка изнутри. Так сердце утыкается в ребра, когда навстречу твоему автомобилю из-за угла неожиданно выворачивает какой-нибудь самосвал.
Вслед за толчком меня подхватил мощный поток сумбурных, бессюжетных видений. Впрочем, эти яркие картинки казались бледными кляксами на фоне потрясающего одиночества существа, заблудившегося в Коридоре между Мирами… или «скользящего через Хумгат» – хотя от такой формулировки у меня почему-то мороз шел по коже.
Джуффин потряс меня за плечо:
– Эй, приходи в себя, Макс. Нам нужно спешить. Я уже выяснил все, что меня интересовало… А ведь у тебя под конец тоже кое-что получилось, да?
– Наверное.
Я помотал головой, чтобы привести себя в норму: какая-то часть меня все еще болталась в этом таинственном местечке, – и довольно существенная часть! Моя дальнейшая жизнь без ее участия вряд ли могла бы считаться удавшейся. Мотание головой не очень-то помогло, поэтому мне пришлось закатить себе парочку хороших пощечин – от чистого сердца, таких, что в ушах зазвенело!
– Тебе помочь? – ехидно предложил шеф.
– Спасибо, я как-нибудь сам справлюсь… Что мне сейчас действительно требуется, так это пять минут времени и побольше холодной воды.
– Запросто! Вот эта маленькая дверь ведет в ванную комнату. Но будь так любезен, постарайся ограничиться двумя минутами, ладно? Нам действительно следует поспешить.
Я отправился в ванную, снял тюрбан и без промедления подставил голову под кран. Температура воды оказалась идеальной: не настолько ледяная, чтобы снова подцепить простуду, но достаточно холодная, чтобы окончательно расстаться с тягостными остатками чужих переживаний. Джуффин стоял на пороге и с видимым любопытством наблюдал за моими страданиями.
– Я узнал потрясающие вещи, Макс. Ты тоже их узнал, но, боюсь, у тебя пока недостаточно опыта, чтобы перевести это знание на понятный тебе язык…
– Отконвертировать! – кивнул я. Термин показался мне как нельзя более удачным.
– Новое странное слово… Так вот, в этом Приюте Безумных мы можем обнаружить еще много жертв нашего таинственного Всадника. Даже слишком много. Гораздо больше, чем я предполагал. Но не будем тратить время: виновник безобразия тоже находится в этом Приюте. Причем, уже очень давно. Парня, которого мы с тобой допросили, он держит в плену уже восемьдесят лет: с того момента, как этот бедняга здесь очутился… Надо отдать ему должное, старик здорово замаскировался! Да и кто стал бы искать самого могущественного из Старших Магистров Ордена Посоха в Песке в Приюте Безумных?! Мне бы и в голову не пришло. Даже мне!
– Так вы знакомы? – спросил я, потянувшись за полотенцем.
– Еще бы! Мы с Магистром Гугимагоном были хорошими приятелями. По крайней мере, в свое время он лип ко мне, как индюк к кормушке: надеялся, что я соглашусь посвятить его в секреты Невидимой магии… Как будто это от меня зависело! У парня на лбу было написано, что он напрочь не способен к подобным вещам… Именно что на лбу, вот такими буквами!
Джуффин с самым серьезным видом развел руки в стороны, как хвастливый рыбак, жаждущий поведать миру о своем прошлогоднем улове. Словно это было очень важно: чтобы я раз и навсегда уяснил, какого размера были эти самые буквы…
– Ну и друзья у вас – просто загляденье!.. А этот бедняга сообщил, в какой спальне мы можем застать вашего старинного приятеля?
– Он не знает. Они же никогда не виделись наяву. Или ты думаешь, что Гугимагон заходил к нему на кружечку камры?
– Откуда я знаю, как это у вас, злых колдунов, принято? – огрызнулся я.
– Пошли уж, сэр «добрый волшебник»! – расхохотался Джуффин. – Ты уже давным-давно в полном порядке, поэтому прекращай симулировать. Нас ждут великие дела. Например, задушевная беседа с сэром Слобатом Катшаком.
Шеф не ограничился словами, а легонько подпихнул меня коленкой под зад. Что-то он здорово разошелся!
Мы вышли на крыльцо и присели на ступеньки рядом с заскучавшим знахарем.
– Вы уже узнали то, что хотели? – спросил он.
– Кое-что, – неопределенно ответил Джуффин. – Теперь пришла ваша очередь нам помочь.
– С радостью! – Катшак закивал с таким энтузиазмом, словно Джуффин собирался угостить его конфетами.
– Нам необходимо как можно скорее обнаружить одного из ваших пациентов. – Джуффин умолк, подыскивая точную формулировку. – Вас не должны мучить угрызения совести: этот человек – не настоящий больной. Просто очень талантливый симулянт, наилучший из всех, кого я знаю… Так, с этим все. Поехали дальше. Во-первых, он находится у вас очень давно, не меньше восьмидесяти лет. Но попал сюда уже после наступления Эпохи Кодекса. В последний раз я видел его незадолго до принятия Кодекса Хрембера. За три дня, если быть точным… Во-вторых, он уже довольно старый человек. Он всегда выглядел немного старше меня, сколько я его помню. Очень высокий, крупный, но не толстый. Он вполне мог изменить внешность, но рост никуда не денешь! Кроме того, его левый глаз слеп…
– Так это же старый Котто Халис! – воскликнул знахарь. – У нас только один пациент с незрячим левым глазом. Но он ничего не мог натворить. Знали бы вы, как силен запах его безумия! И потом, старик никогда не приходит в сознание, сколько бы Кристаллов Памяти ему не давали…
– Да, я так и предполагал. В так называемом «сознательном состоянии» ему абсолютно нечего здесь делать. Отведите нас к нему, и чем скорее, тем лучше.
– Идемте. – Катшак поднялся с крыльца. Он выглядел совершенно ошеломленным. – Его спальня в соседнем здании, среди таких же безнадежных бедняг, как те, кого вы только что видели…
Через минуту мы уже поднимались по ступенькам крыльца другого одноэтажного строения. Сэр Джуффин Халли изволил развить такую скорость, что мы со знахарем оказались безнадежными аутсайдерами. Надо понимать, шеф спешил обнять старого друга…
На этот раз сэр Слобат Катшак зашел в дом вместе с нами и проводил нас до самой дальней комнаты в правом крыле коридора. Джуффин вихрем влетел в темную спальню и замер как вкопанный, так что я на хорошей скорости врезался в его спину, но шеф выдержал этот удар, не дрогнув.
– Вот так вот! – мрачно сказал он. – Этого следовало ожидать.
– Чего? – спросил я.
И тут же сам все понял. Постель была пуста. На податливой поверхности в самом центре мягкой части пола имелась одна-единственная вмятина. Судя по ее очертаниям, находившийся здесь человек лежал совершенно неподвижно, а потом исчез. Если бы он покинул постель обычным способом, остались бы другие следы: материал, из которого у нас, в Ехо, обычно изготовляют спальные покрытия для пола, легко принимает очертания тела, но неохотно возвращается к своей первоначальной форме. На это требуется несколько часов – как минимум.