Ксюня уродилась в свою красавицу-маму — такая же золотоволосая и голубоглазая, хорошенькая, упитанная и крепенькая. Маришка унаследовала субтильность Илоны, её жгуче-карие глаза, тёмные волосы и брови. УЗИ показало, что их семья вскоре пополнится ещё одной дочуркой.
— Перерыв пятнадцать минут, — объявила Мариетта Арутюновна, посмотрев на часы. — После моего возвращения продолжим.
Сделала она это не только потому что совещание выдалось напряжённым, и всем действительно требовалась передышка. Дело было в том, что настало святое время для вечернего перекуса Мариетты Арутюновны, который она не пропускала ни при каких обстоятельствах. Леди-босс с величественностью океанского лайнера поплыла в буфет, и Илона, понимая, что более удобного момента уже не представится, обратилась к начальнице:
— Мариетта Арутюновна, разрешите мне отлучиться домой по очень срочным семейным обстоятельствам. Все вопросы, прямо или косвенно касающиеся отдела снабжения, уже обсудили, и я полагаю, что моё дальнейшее присутствие не обязательно.
Начальницу, как всегда, ждала коробка её любимых пирожных, и она в приятном предвкушении встречи с ними была в благосклонном расположении духа. Никто и никогда не смел покушаться на содержимое этой коробки: подчинённым был дорог душевный покой леди-босса, ведь от него напрямую зависело и всё остальное. Если Мариетта Арутюновна не примет очередную дозу сахара, несладко придётся всем.
— Да, Илоночка, вы можете быть свободны на сегодня, — милостиво кивнула начальница и степенно продолжила свой путь к буфету.
Илона, на ходу натягивая куртку сорок второго размера, которая была ей даже великовата, выскочила на крыльцо, под тёмное декабрьское небо. Мороз сразу взял в ежовые рукавицы её щеки, обжёг льдом ноздри. Звонко скрипя по снежному накату, Илона резво рванула через автопарковку для сотрудников — к своей машине, сверкающему чёрному внедорожнику «Ниссан». Да, машины она любила тоже внушительные по габаритам, тогда как Наталья по своим делам ездила на «дамской» малолитражке — «Дэу Матиз». Зато во внедорожнике всему семейству не приходилось тесниться.
Машина мягко катила по свежевыпавшему пушистому снегу. Вечерние огни сливались в предновогоднюю круговерть — острое, свежее, тревожное предчувствие праздника. Если бы не дети, Илона была бы к нему равнодушна, но девочки радовались, и их радость заражала и её. Для себя она ни за что не стала бы наряжать ёлку, но для дочек это был обязательный ритуал, неотъемлемая часть праздника и источник веселья и удовольствия. Непременно пара-тройка игрушек разбивалась в процессе — это уж как водится. Особенно обидно было расколотить новенькую, только что купленную, но и такое случалось. А Наталья больше дорожила старыми игрушками, доставшимися ей в наследство от родителей: они красовались на ёлке ещё в её собственном детстве. Илона таким наследством похвастаться не могла, все старые игрушки остались в семье брата, который остепенился первым.
До встречи с Натальей семейная жизнь Илоны шла вкривь и вкось. Только теперь она обрела своё гнёздышко, в которое хотелось возвращаться после работы. Она не мечтала о куче детишек, но так уж получилось.
Не успела она проехать и пяти километров по загородной трассе, как двигатель вдруг заглох.
— Что за ерунда? — нахмурилась Илона.
Приборы погасли, «железный конь» встал как вкопанный. Илона вышла и открыла капот — а толку? В ремонте автомобилей она всё равно не разбиралась, предоставляя это дело специалистам из автосервиса. Ничего нигде не горело, не вытекало и не дымилось, но легче от этого не становилось.
Летел снежок, змеилась белая позёмка. Ещё и телефон вдруг перестал ловить сеть — Илона не могла никуда дозвониться. С губ сорвалось ругательство.
— Этого ещё не хватало!..
Пыхтя и кряхтя от натуги, она пыталась сдвинуть массивный внедорожник к обочине, а про себя кляла свою любовь к большим машинам — особенно при её-то хрупком телосложении. С малолитражкой было бы куда меньше возни. У Натальи тоже пару раз случалось ЧП — так она в одиночку без проблем толкала свою миниатюрную «Матизочку». Но она и сама покрупнее Илоны… Пресловутая весовая категория тут имела решающее значение. И морозостойкостью Наталья обладала завидной, а Илона замерзала очень быстро. Она вообще мечтала обитать где-нибудь в тёплых краях, у Средиземного моря, но приходилось жить в суровом российском климате.
Чёрт! Ну что мешало купить что-то полегче, поизящнее?! Так нет же — ей непременно брутального здоровяка подавай… Кое-как удалось чуть-чуть подвинуть машину. Световая сигнализация не работала, оставалось только выставить знак аварийной остановки и уповать на отзывчивость проезжавших мимо водителей, но творилась какая-то чертовщина: час был ещё далеко не поздний, но дорога выглядела пустынной, будто Илона попала в какую-то аномальную зону или параллельную реальность, где все люди вымерли. Обычно в это время здесь всегда можно было кого-нибудь встретить, но Илона ждала уже полчаса — и хоть бы одна машина мимо проехала! Обстановочка — как в фильме ужасов: тишина, пустота, мрак и мороз. Пусть и не «мёртвые с косами стоят», но на душу наползала леденящая, гулкая жуть. Заиндевевшие голые деревья, снег да электрические столбы вдоль дороги — и ни единой живой души.