Большинство сидят, терпят, держат порядок, но многие уже соскользнули в воду и плывут, шлёпая дубинками, курлыкают в предвкушенье. Вздыхает туман и несёт гниль пополам с сыростью.
Муглук уже возле стены. Как шла, не помнит, но наверняка медленно-медленно, чтобы поняли и почувствовали, как ей на них наплевать, хотя куда уж на них плевать, сами уж исплёваны в нет, слизняки мохнатые. Потом бежала вдоль, долго-долго, запрокидывая голову в надежде разглядеть там, наверху, в небе, хоть одного стражника, хоть одного дозорного, пока не налетела на дверь, простую деревянную дверь, от которой так и разит общественной мастерской. Рука рванула ручку, нога толкнула тело вперёд, в нос ударило затхлостью, а глаз увидел то, от чего сердце укатилось в колени.
Это был не город - это была та же бочка, разве что каменная и на земле. Дерево, вокруг которого её строили, давно превратилось в огромный огрызок замшелого пня, похожий на полуразрушеный замок, а на стенах переливались медные барельефы бесчисленных Сусаррка-Ккоккров - здесь они были витые, красивые и даже какие-то благородные.
Она не помнила, сколько стояла на пороге - долго, наверное, потому что по каменным стенам уже зашептал град из ловких уньркских пальчиков, а она всё стояла и смотрела на медную ограду вокруг самого главного - и уже мёртвого - дерева, породы которого она так никогда и не узнала. И когда трое (один без глаза) выступили из зеленоватого полумрака, она только улыбнулась, кивнула - а потом опять взбунтовалась, опять рванулась рука к голенищу и...
...и бежала через лес, через лес, где полным-полно чудес, ветки били по ногам, а сзади чмокали и гоготали уньрки. Мелькнул впереди лог, внизу, под листвой, что-то шевельнулось, и Муглук не перепрыгнула, нет - перелетела, вытянув ноги и руки, превратившись в стрелу. Упала, охнула, вцепилась в корень и понеслась дальше.
Уньрки были всё ближе, она уже различала отдельные всплески, отдельные щелчки, даже завела парочку знакомств (вот тот старается, старается, пыжится, стремится - значит, не догонит), и даже немного начинает казаться, что она сама уньрк, только забыла, или не забыла, а просто нашла на плёсе возле бревна посиневшую девушку с залысиной на лице, содрала грязную повязку и слопала мозг, одна, весь, целиком, двумя руками, рыгая и отплёвываясь, а теперь вот путается в чужих воспоминаниях, потому что нет и не может быть никакой "степи", ведь в "степи" нет деревьев, а всем известно, что лес бесконечен, он от края до края, и везде живут на нём уньрки (везде, кроме Стен, но Стены не считаются), и сонная Ноглын-нгинг течёт через весь мир, по кругу, внизу и вверху на небе, откуда иной раз проливается освежающим дождиком.
Но тут в глаза ударило солнце, тёплое, мудрое солнце и оно сказало Муглук, что никакой она не уньрк, потому что лицо у неё чистое, а глаза маленькие, и вообще подслушивать уньрячьи мысли - нехорошо! А потом Муглук падает, падает на горячую песчаную дорогу и немного катится, чтобы солнце было в лицо, не уходило... никуда... никогда...
Высокий черноволосый парень осадил лошадь и наклонился, заслонив солнце.
- Эй, землячка. Какого рода, кто отец? И почему внешний вид такой изнасилованный?
- Муглук из...- рука тянется вверх и нащупывает другую - чужую - руку,- ...Тешевля. Знаешь Тешевль?
Улыбаться и бодриться - вот лучшее, что можно делать, если ты наполовину мёртв, но знаешь, что дальше дело не пойдёт.
- Залгин ар-Скабин. Ишкольду знаешь?
- А, за Чепелями... Наслышана.
Признаться, Залгин с трудом представляет, где там эти Чепели, а о Тешевле вообще первый раз в жизни слышит - но разве это важно, тем более, что последний раз был в Излучине пятилетним? И вообще, девушка, которая знает про Ишкольду, глупой быть не может.
- И как наслышана?
- Что там одни придурки,- слабая улыбка.
- Потому и уехал. Тринадцать лет уже как.
Что было с Муглук и Залгином дальше - можно было бы и рассказать, но лучше пусть каждый довообразит сам. Возможно, они поженились, у них трое детей и каждый из них без ошибки находит на старой карте и Тешевль, и Ишкольду и даже Чепели, а возможно и разругались, потому о жизни Муглук в городе известно ничуть не больше, чем о её жизни в родных местах... а может каждый из них нашёл себе спутника жизни и теперь они дружат семьями. В любом случае, самое удивительное в этой истории состоит совсем в другом.
Ибо ещё не успела седая ряска затянуть борта брошенной лодки Муглук, на дне которой так и валяются вёсла вместе с сетью - ни тому ни другому уньрки не нашли применения - как в Малой Стене, главном святилище народа уньрков, равно как и во всех поместных святилищах, появился новая статуя нового, страшного божества - чудовищной лысолицей Махаунк, у которое вместо ног пеньки, вместо левой руки острый шип, а вместо правой - связка жгучих щупальцев, которыми она бьёт и швыряет. Живёт она в своём жутком царстве - Проплешине,- но однажды, в год, когда рухнула Руйская Руга, разгневалась и двинулась вниз по реке, грозно щёлкая своей плетевидной рукой. Старый Жилдорн Бинуш пытался превознести ей почести, но ошибся в заклятии и она его покарала, отняла у него глаз, - не находил потом старик покоя, всё себя грыз, перед духами стал извиняться, а потом и вовсе в воду ушёл. А Махаунк, как ни в чём не бывало, спускалась дальше, карая и милуя, посетила Малые Стены, после чего удалилась в Стены Большие, погостить у Вечного Язвука. Так пока и не вернулась к себе на Проплешину. Или, что скорее всего, вернулась, но по небесной стороне Реки, бросая на землю хищные взгляды узких изогнутых глаз. Конечно, мало кто верит, что между смуглолицей Махаунк и реальной Муглук есть что-то общее. Но как тогда объяснить, что в жертву жестокой Махаунк - всегда! - приносят чёрных речных улиток?